Voertuig reizen, fabrieken, en andere bronnen van luchtverontreiniging sluiten in de nasleep van de coronaviruspandemie, en satellieten van NASA en de European Space Agency kunnen het verschil zien. Een miasma van lachgas, een nare mix van elementen die vrijkomen bij onvolledige verbranding, beslaat normaal gesproken een groot deel van China. Vanaf eind januari, het verdween grotendeels. Een paar weken later, een soortgelijke opruiming begon boven Italië. In de afgelopen twee weken, satellieten hebben waargenomen dat verontreinigende stoffen boven Seattle verdwijnen, Los Angeles, en New-York.

Onderzoekers van het Earth Institute van Columbia University documenteren veranderingen nu rechtstreeks op de grond in New York. In de afgelopen maanden heeft Róisín Commane, een atmosferisch chemicus bij Lamont-Doherty Earth Observatory, heeft de niveaus van verontreinigende stoffen gemonitord van instrumenten die zijn bevestigd aan een gebouw op de campus van het City College of New York op 135 St. en St. Nicholas Avenue in Harlem. Commane zei dat vanaf 17 maart, de monitor heeft 10 procent dalingen in kooldioxide en methaan laten zien, en een verbazingwekkende daling van 50 procent in koolmonoxide.

Kooldioxide, natuurlijk, is het belangrijkste broeikasgas op aarde. Maar aangezien het zich snel vermengt met de mondiale atmosfeer en geen directe invloed heeft op de menselijke gezondheid, routinematige monitoring op lokaal niveau is zeldzaam; de inspanningen van Commane en haar collega's vormen hierop een uitzondering. Koolmonoxide, Hoewel, kan de kans op hart- en vaatziekten en andere aandoeningen vergroten, en wordt vaak gecontroleerd. Methaan is zowel een krachtig broeikasgas als een potentieel gezondheidsprobleem. Verschillende combinaties van dergelijke verontreinigende stoffen komen van diesel- en gasaangedreven voertuigen, verwarmingsketels in gebouwen, en faciliteiten zoals de gigantische gemeentelijke rioolwaterzuiveringsinstallatie op 145th Street langs de Hudson River.

Vervuilende niveaus in New York zijn, niet verrassend, hoger dan in de omliggende gebieden. CO ₂ kan fluctueren tot wel 500 delen per miljoen, ver boven het wereldwijde gemiddelde van ongeveer 413. Gedurende de laatste week of zo, het was gedaald tot ongeveer 430. Koolmonoxide daalde veel verder, van een normale 350 delen per miljard - soms piekt het tot 800 - tot slechts 160. "De lucht is de schoonste die ik ooit heb gezien, ' zei Commane.

Dat gezegd hebbende, ze is voorzichtig met het te letterlijk nemen van de gegevens, omdat de niveaus van vervuilende stoffen kunnen veranderen met wind, vochtigheid, tijdstip, en hyperlokale factoren zoals CCNY's nu gesloten scheikundelaboratoria voor studenten. Maar één ding is zeker, ze zegt:er kunnen hier kortetermijnvoordelen voor de gezondheid zijn, maar het zal niet duren. "Zodra de handel weer op gang komt, alles zal weer normaal worden, " zei ze. "Dit toont aan dat we de uitstoot kunnen verminderen. Maar in de toekomst, we zullen het op een meer gecontroleerde manier moeten doen, waar de helft van de mensen hun baan niet verliest."

Wade McGillis, een geochemicus in Lamont-Doherty, doet metingen van instrumenten bovenop een flatgebouw op 108th Street en Broadway. In de afgelopen week of zo, hij zegt dat hij een daling van meer dan 50 procent in lachgas heeft gezien, en grote dalingen van andere verontreinigende stoffen, in overeenstemming met de gegevens van Commane.

Hij, te, aarzelt om te applaudisseren. "Het grotere plaatje is dat allerlei soorten uitstoot op de lange termijn zijn blijven stijgen, "zei hij. Bijvoorbeeld, in 2011, CO ₂ concentraties boven New York gemiddeld ongeveer 406 delen per miljoen, meer dan een wereldwijd gemiddelde van ongeveer 392. Nu, met lokale niveaus tot 430 tijdens de sluiting, ze zijn nog steeds ver boven wat ze in 2011 routinematig waren. hij zegt, methaanniveaus zijn de afgelopen dagen gedaald van een routinematige 2,3 delen per miljoen naar 2,1 - maar 10 jaar geleden, het normale methaangehalte in New York was 1,96. "Voor mij, het gaat door met wat onze zorg al die tijd is geweest - niveaus blijven maar groeien, en er zijn echte effecten op de gezondheid van mensen, " zei hij. De iets lagere CO2-productie op dit moment zal geen meetbaar effect hebben op het wereldwijde klimaat, nu of op de lange termijn, hij voegde toe.

Een ander project onder leiding van Lamont-Doherty-geochemicus Steven Chillrud en Darby Jack van de Mailman School of Public Health heeft fijne gegevens verzameld over de niveaus van gevaarlijke fijne deeltjes in de lucht - gewone roet - door vrijwillige fietsers in de hele stad persoonlijke kleding te laten dragen. monitoren die straatniveaus blok voor blok in realtime registreren. De onderzoekers waren van plan om de fase van het verzamelen van gegevens van het project af te ronden, maar zijn nu opnieuw vrijwilligers aan het werven. Jack is zelf van plan om met de instrumenten te gaan fietsen om data te verzamelen. Hij verwacht dat de niveaus een duikvlucht hebben genomen. "Het is een gek natuurlijk experiment, " zei hij. "Wat gebeurt er met de luchtkwaliteit als de hele economie stilvalt?"

Jacqueline Klopp, co-directeur van het Earth Institute's Centre for Sustainable Urban Development, noemde de vervuilingsdruppel "een heel belangrijk leermoment". Afgezien van de groeiende indirecte effecten van kooldioxide op het mondiale klimaat, merkte ze op, negen op de tien mensen leven met veel luchtvervuiling, en slechte luchtkwaliteit doodt naar schatting 7 miljoen mensen per jaar.

Nutsvoorzieningen, terwijl de luchtkwaliteit momenteel verbetert, "Sommige media hebben dit een 'zilveren randje' genoemd. Dat zijn niet de woorden die ik zou gebruiken, "zei ze. "Terwijl we dit moment van wanorde onder ogen zien, we willen geen centimeter voor onze neus denken. Er zal veel geld worden gestoken in het weer op gang brengen van de economie, en als we het terug in dezelfde vervuilende industrieën stoppen, mensen zullen blijven sterven, "zei ze. Ze pleit voor meer investeringen in elektrische voertuigen en hernieuwbare energie. En, vanaf nu, veel mensen worden gedwongen om op afstand te werken - aantoonbaar energiezuiniger dan elke dag naar kantoor te rijden. "Nu we hebben laten zien dat het kan, zoiets als dit kan blijven hangen nadat de dingen voorbij zijn, "zei ze. "Als we klaar zijn om te reconstrueren, we moeten ervoor zorgen dat we investeren in dingen die ons een betere toekomst kunnen geven."