Voor de eerste keer, onderzoekers hebben leven zien terugkaatsen in de droogste woestijn ter wereld, wat aantoont dat het ook op de loer kan liggen in de bodem van Mars.

Onder leiding van de planetaire wetenschapper Dirk Schulze-Makuch van de Washington State University, een internationaal team bestudeerde de droogste hoek van de Atacama-woestijn in Zuid-Amerika, waar decennia voorbijgaan zonder regen.

Wetenschappers hebben zich lang afgevraagd of microben in de bodem van deze hyperaride omgeving, de plaats op aarde die het meest lijkt op het oppervlak van Mars, zijn permanente bewoners of slechts stervende overblijfselen van het leven, ingeslagen door het weer.

In een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , Schulze-Makuch en zijn medewerkers onthullen dat zelfs de hyperdroge Atacama-woestijn een bewoonbare omgeving kan bieden voor micro-organismen.

De onderzoekers ontdekten dat gespecialiseerde bacteriën in de bodem kunnen leven, tientallen jaren sluimerend, zonder water en vervolgens reactiveren en reproduceren als het regent.

"Het heeft me altijd gefascineerd om naar de plaatsen te gaan waar mensen denken dat niets kan overleven en te ontdekken dat het leven op de een of andere manier een manier heeft gevonden om het te laten werken, "Zei Schulze-Makuch. "Jurassic Park-referenties terzijde, ons onderzoek leert ons dat als het leven kan voortduren in de droogste omgeving van de aarde, de kans groot is dat het daar op Mars op een vergelijkbare manier kan blijven hangen."

De droge limiet van het leven

Toen Schulze-Makuch en zijn medewerkers in 2015 voor het eerst naar de Atacama gingen om te bestuderen hoe organismen overleven in de bodem van de droogste omgeving van de aarde, de gekste dingen gebeurden.

Het regende.

Na de uiterst zeldzame bui, de onderzoekers ontdekten een explosie van biologische activiteit in de Atacama-bodem.

Ze gebruikten gesteriliseerde lepels en andere delicate instrumenten om grondmonsters van verschillende diepten te scheppen en voerden vervolgens genomische analyses uit om de verschillende microbiële gemeenschappen te identificeren die zich in de monsters voortplantten. De onderzoekers vonden verschillende inheemse soorten microbieel leven die zich hadden aangepast om in de barre omgeving te leven.

De onderzoekers keerden in 2016 en 2017 terug naar de Atacama om hun eerste bemonstering op te volgen en ontdekten dat dezelfde microbiële gemeenschappen in de bodem geleidelijk teruggingen naar een slapende toestand naarmate het vocht wegging.

"In het verleden hebben onderzoekers stervende organismen aan de oppervlakte en overblijfselen van DNA gevonden, maar dit is echt de eerste keer dat iemand een hardnekkige vorm van leven heeft kunnen identificeren die leeft in de bodem van de Atacama-woestijn, "Zei Schulze-Makuch. "Wij geloven dat deze microbiële gemeenschappen honderden of zelfs duizenden jaren kunnen sluimeren in omstandigheden die erg lijken op wat je zou vinden op een planeet als Mars en dan weer tot leven komen als het regent."

Gevolgen voor leven op Mars

Hoewel het leven in de droogste streken van de aarde zwaar is, het oppervlak van Mars is een nog hardere omgeving.

Het is verwant aan een drogere en veel koudere versie van de Atacama-woestijn. Het was echter niet altijd zo.

Miljarden jaren geleden, Mars had kleine oceanen en meren waar vroege levensvormen mogelijk hebben gedijen. Toen de planeet opdroogde en kouder werd, deze organismen zouden veel van de aanpassingen kunnen hebben ontwikkeld die levensvormen in de Atacama-bodem gebruiken om op aarde te overleven, zei Schulze-Makuch.

"We weten dat er water bevroren is in de bodem van Mars en recent onderzoek suggereert sterk nachtelijke sneeuwval en andere verhoogde vochtgebeurtenissen nabij het oppervlak, ' zei hij. 'Als er ooit leven op Mars is ontstaan, ons onderzoek suggereert dat het een ondergrondse nis zou kunnen hebben gevonden onder het extreem droge oppervlak van vandaag."

Volgende stappen

Op 15 maart, Schulze-Makuch keert voor twee weken terug naar de Atacama om te onderzoeken hoe de oorspronkelijke bewoners van de Atacama zich hebben aangepast om te overleven. Hij zei dat zijn onderzoeksteam ook graag zou willen zoeken naar levensvormen in de Don Juan-vijver op Antarctica, een zeer ondiep meer dat zo zout is dat het zelfs bij temperaturen tot -58 graden Fahrenheit vloeibaar blijft.

"Er zijn nog maar een paar plekken op aarde om op zoek te gaan naar nieuwe levensvormen die overleven in het soort omgevingen die je op Mars zou vinden, "Zei Schulze-Makuch. "Ons doel is om te begrijpen hoe ze dit kunnen doen, zodat we weten waar we op het oppervlak van Mars naar moeten zoeken."