Dertig jaar geleden vernietigde een mysterieuze ziekte de zwarte zee-egels met lange stekels in het Caribisch gebied, wat leidde tot massale algengroei die de reeds overbeviste koraalriffen verstikte. Nutsvoorzieningen, mariene biologen van het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) melden dat kleinere zee-egels en papegaaivissen de plaats kunnen innemen van de grote zee-egels, het herstel van het evenwicht op aangetaste riffen.

Als een STRI korte termijn fellow, Catie Kuempel ging samen met stafwetenschapper Andrew Altieri een groot deel van de zeebodem in Bocas del Toro verkennen, Panama, waar koralen waren gestorven, maar, verrassend genoeg, algen hadden het niet overgenomen. De meest voorkomende algengrazers die ze vonden, waren een kleine zee-egel ter grootte van een pingpongbal, Echinometra viridis , en een kleine vingergrote gestreepte papegaaivis, Scarus iseri , die voor de vissers niet interessant zouden zijn. Ze stellen voor dat deze kleine organismen in staat zijn om verschuivingen van koraal naar algen op aangetaste koraalriffen te voorkomen. Ze zijn misschien klein, maar het zijn er veel:kleine grazers maken tot 95 procent uit van de biomassa van alle grazende organismen op de riffen in het onderzoek. Hun gecombineerde gewicht is ongeveer gelijk aan dat van een kleiner aantal grotere herbivoren op gezondere riffen.

Intense begrazing door de kleine zee-egels en vissen was het hoogst op de meest aangetaste riffen. In een experimentele opstelling waarbij kooien op de zeebodem werden geplaatst om grazers van verschillende grootte uit te sluiten, intense herbivoren in kooien die toegang gaven tot alleen kleine herbivoren, onthulden dat ze het werk kunnen doen van het opruimen van algen waarvan ooit werd gedacht dat ze alleen behoorden tot de grotere soorten papegaaivissen en de zwarte egels met lange stekels, Diadema antillarum .

In jan., 1983, STRI-stafwetenschapper Harilaos Lessios merkte op dat zwarte egels met lange stekels, maar er stierven geen andere soorten egels bij de Atlantische ingang van het Panamakanaal. Hij nam contact op met duikwinkels en kon de massale sterfte van zee-egels volgen terwijl deze zich van 1983 tot 1984 over het Caribisch gebied verspreidde.

Vervolgens beroofd van deze grote soort grazer, algen groeiden ongecontroleerd, vooral op riffen waar overbevissing grote papegaaivissen had uitgeroeid. Vandaag, ondanks het feit dat Diadema antillarum is in sommige gebieden hersteld, het totale aantal van deze zee-egel in het Caribisch gebied is nog steeds slechts ongeveer 12 procent van het aantal vóór de dood.

"Zelfs degenen onder ons die veel hadden samengewerkt met D. antillarum had niet verwacht dat het herstel zo traag zou zijn of dat de afwezigheid ervan zo dramatisch zou bijdragen aan veranderingen in complexe ecologische gemeenschappen zoals koraalriffen, " schreef Lessios in een overzichtsartikel van waargenomen veranderingen 30 jaar later. "Het herstel ervan is de enige hoopvolle straal in de sombere vooruitzichten voor Caribische riffen."

"Aangezien de frequentie van koraalziekte waarschijnlijk zal toenemen met de opwarming van de aarde en dat overbevissing alleen kan worden voorkomen in beschermde gebieden, die niet oneindig kunnen uitbreiden als mensen hun eiwitten uit de zee blijven halen, de beste hoop voor Caribische riffen is dat D. antillarum zal herstellen, "Lesios voorspelde.

Op basis van hun waarnemingen in Bocas del Toro, Kuempel en Altieri zijn hoopvoller, wat suggereert dat beheer- en monitoringstrategieën gericht op het voorkomen van faseverschuivingen van koraal naar algen op riffen moeten worden uitgebreid met de rol en het belang van kleine soorten herbivoren. "Deze soorten ter grootte van een poppenhuis kwamen de riffen in Panama redden, en kan ook elders van belang zijn, ' zei Altieri.

Ze zullen blijven onderzoeken of de algenconsumptie door deze kleine soorten, die de balans terugbrengt van de algenoverheersing van dode riffen, de weg vrijmaakt voor nieuwe koraalgroei.