Iets onbekends voor veel Californiërs - een intense onweersbui met wijdverbreide blikseminslagen - veroorzaakte de al te bekende bosbranden die tot nu toe meer dan 1 miljoen hectare in het noorden van de staat hebben verbrand. Dat contrast kan een voorbode zijn van een toekomst van steeds vaker voorkomend extreem weer dat natuurrampen veroorzaakt.

Noah Diffenbaugh, de Kara J Foundation Professor aan Stanford's School of Earth, Energie &Milieuwetenschappen, bestudeert de rol van klimaatverandering bij het vergroten van het risico op extreem weer en heeft recent onderzoek geleid tot langere prognoses, meer extreme natuurbrandseizoenen. Chris Veld, de Perry L. McCarty directeur van het Stanford Woods Institute for the Environment, bestudeert de gevolgen van klimaatverandering, aanpassing en kwetsbaarheid, met een focus op rampenrisicovermindering, vooral van bosbranden.

Hier, Field en Diffenbaugh bespreken de rol van extreem weer in huidige en toekomstige bosbranden, evenals manieren om de trend naar grotere, hevigere branden.

Wat zeggen klimaatwetenschap en klimaatmodellen over de huidige situatie? Hadden we dit kunnen verwachten?

Diffenbaugh:De huidige gebeurtenis is ongekend, in dat twee van de drie grootste bosbranden in de opgetekende geschiedenis van Californië tegelijkertijd branden. De grootste en de op drie na grootste waren in 2018 en 2017, respectievelijk, en op drie na alle van de top 20 hebben plaatsgevonden sinds 2000, gedurende die tijd lag de temperatuur in Californië routinematig ruim boven het historisch gemiddelde. We hebben zeer sterk bewijs, deels uit ons recente onderzoek, dat de frequentie van extreem natuurbrandweer de afgelopen decennia in Californië is toegenomen. Het primaire mechanisme in termen van weersomstandigheden is langdurige opwarming, wat heeft geleid tot meer droge, brandbare vegetatie. We weten dat ongeveer de helft van de toename van het verbrande areaal in het westen van de Verenigde Staten in de afgelopen decennia te maken heeft met deze langdurige opwarming. In aanvulling, opwarming heeft ook geleid tot een toename van het aantal dagen dat de weersomstandigheden bij brand extreme niveaus bereiken. Voor het actuele evenement de onweersbuien waren hoogst ongebruikelijk, maar de hittegolf en de droogte van de vegetatie waren in lijn met de recente trends. In feite, ons onderzoek toont aan dat de opwarming van de aarde de kans op recordbrekende hete gebeurtenissen met ongeveer 80 procent over de hele wereld heeft vergroot, en verdubbelde of zelfs verdrievoudigde de kansen in de regio van Californië en het zuidwesten die extreme hitte ervoeren voorafgaand aan de onweersbuien. We hebben dus veel bewijs dat de opwarming van de aarde de omstandigheden intensiveert die aanwezig zijn wanneer andere ingrediënten zoals ontsteking en harde wind optreden.

Wat vertellen de huidige bosbranden ons over de toekomst in termen van extreem weer, brandrisico en brandintensiteit?

Diffenbaugh:Hetzelfde onderzoek dat aantoont dat de opwarming van de aarde de frequentie van extreem natuurbrandweer in het verleden heeft doen toenemen, suggereert ook dat aanhoudende opwarming van de aarde die omstandigheden verder zal intensiveren. Vooral, verdere opwarming zal waarschijnlijk doorgaan met het gelijktijdig optreden van extreme natuurbranden in verschillende gebieden van Californië, die de afgelopen jaren zoveel nadruk heeft gelegd op de middelen voor brandbestrijding, inclusief deze week. Het behalen van de doelen die zijn overeengekomen in de Overeenkomst van Parijs van de VN zou de mate van intensivering van extreem natuurbrandweer verminderen, vooral later in deze eeuw. Echter, zelfs als de opwarming van de aarde onder de 2 graden Celsius wordt gehouden - een hoofddoel van de Overeenkomst van Parijs - zou nog steeds een stijging opleveren. Zowel de beperking van broeikasgassen als de aanpassing aan de klimaatverandering spelen dus een belangrijke rol bij het beheersen van deze toenemende risico's.

Hoe kunnen meer wijdverbreide voorgeschreven brandwonden - branden die doelbewust zijn gesticht onder gecontroleerde omstandigheden om grondbrandstoffen op te ruimen - de omvang van de huidige branden hebben beïnvloed?

Veld:We lopen duidelijk achter bij de voorbereidingen voor bosbranden. Een groot deel van een effectieve voorbereiding zijn brandstofbehandelingen, inclusief het opruimen van verdedigbare ruimtes rond gemeenschappen en het verminderen van de overvloed aan ladderbrandstoffen - vegetatie nabij de grond die vuur in de boomtoppen kan dragen. Voorgeschreven brandwonden vormen een belangrijk onderdeel van het pakket, maar ze zijn niet overal de beste keuze. In sommige plaatsen, we zouden de brandstofbelasting moeten verminderen door te grazen door geiten of runderen of te maaien met zagen of op een tractor gemonteerde apparatuur. Het is belangrijk om te onthouden dat wat we beschouwen als klassieke Californische landschappen, van graslanden met verspreide eiken tot majestueuze gele dennenbossen, al duizenden jaren frequente branden ervaren. Het terugbrengen van vuur in deze landschappen is een belangrijk onderdeel om ze gezond te houden.

Welke rol, indien van toepassing, heeft klimaatverandering een verergering van de slechte luchtkwaliteit in grote delen van de staat tijdens bosbranden?

Diffenbaugh:Door het gebied dat wordt verbrand door natuurbranden en de frequentie van extreme natuurbrandomstandigheden te vergroten, de opwarming van de aarde vergroot het risico op bosbranden die schadelijke rook veroorzaken. In aanvulling, hoewel er veel nuances zijn in de luchtkwaliteit op een bepaalde locatie op een bepaald moment, ons eerdere onderzoek suggereert dat het broeikaseffect waarschijnlijk het soort luchtstagnatie-gebeurtenissen die een slechte luchtkwaliteit veroorzaken, zal vergroten, inclusief over het westen van de Verenigde Staten.

Op welke andere benaderingen moeten Californië en andere brandgevoelige staten zich richten om de natuurbrandsituatie te verbeteren?

Veld:Zoals het geval is met alle rampen, we moeten nadenken over effectieve interventies in alle stadia:voorbereiden, reageren en herstellen. Ter voorbereiding, er is zo veel te doen, van het verminderen van onveilige ophopingen van ladderbrandstoffen tot het verbeteren van de verdedigbare ruimte rond huizen, aan het herstellen van de verouderde infrastructuur die enkele van de ergste branden veroorzaakt, tot chemische behandelingen die het ontstaan ​​van brand voorkomen. In aanvulling, we moeten nadenken over voorbereidingen die veilige evacuaties vergemakkelijken, met bijzondere aandacht voor wegonderhoud en voorbereidingen die ons beschermen tegen blootstelling aan rook, evenals verbeterde luchtfiltratie in openbare gebouwen en woningen. Wanneer er brand ontstaat, een effectieve reactie vereist de beschikbaarheid van getrainde eerstehulpverleners, plus well-equipped evacuation and medical facilities. Our experience over the last week, with so many different fires, should push us to rethink the necessary size of the fire-fighting force. After the fire, we can do much more to make recoveries efficient. When rebuilding communities, it is especially important to make the resources available to make them fire safe in the future. In locations where the fire risk is too high to rebuild, we need to plan for relocations.