Een nieuwe studie toont aan dat voedingsstoffen de toch al negatieve effecten van klimaatverandering op koralen kunnen verergeren om massale koraalverbleking te veroorzaken.

Koraalrifomgevingen bevatten doorgaans weinig natuurlijk voorkomende voedingsstoffen zoals stikstof- en fosforverbindingen. Maar voorbijgaande oceaanstromingen kunnen een concentratie aan voedingsstoffen van elders binnenhalen. evenzo, voedingsstoffen van door de mens gemaakte meststoffen en regenwaterafvoer komen riffen binnen van aangrenzende kustlijnen.

Hoofdauteur Dr. Thomas DeCarlo van de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) zegt dat koralen gevoelig zijn voor hoge niveaus van voedingsstoffen.

"Als het klimaat warmer wordt, massale koraalverbleking zou in deze eeuw zo vaak als jaarlijks kunnen voorkomen, "Zei Dr. DeCarlo. "In onze studie, we ontdekten dat reeds door hitte gestresste koralen die werden blootgesteld aan overtollige nutriënten, nog vatbaarder waren voor bleking."

De studie suggereert dat ecosysteembeheerders de effecten van koraalverbleking kunnen verminderen door strategieën te implementeren om de stress door voedingsstoffen te verminderen in gebieden die onderhevig zijn aan thermische stress.

Co-auteur professor John Pandolfi van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) aan de University of Queensland zegt dit en eerdere studies, onder meer op het Great Barrier Reef, gerelateerde koraalverbleking aan combinaties van hitte en voedingsspanningen.

"Onze resultaten bieden een routekaart om inspanningen voor het behoud van koraalriffen zo effectief mogelijk te maken, " zei Prof Pandolfi. "We stellen voor oceanografische processen te betrekken bij de beslissing wanneer en waar middelen of bescherming worden toegewezen."

Met behulp van de skeletkernen van langlevende koralen, de auteurs bestudeerden de afgelopen decennia aan bleekgebeurtenissen in de Rode Zee. Ze ontdekten dat de riffen historisch gezien alleen ernstig verbleken als hoge zeewatertemperaturen gepaard gingen met hoge nutriënten.

De Rode Zee werd gekozen als studiegebied omdat het een van de weinige mariene milieus is waar de effecten van zomervoedingsstoffen en hittestress onafhankelijk van elkaar zijn:slechts één gebied heeft één belangrijke bron van nutriënten in de zomer, wanneer een watermassa voedingsstoffen naar de oppervlakte brengt via een proces dat opwelling wordt genoemd.

Eerdere veldtesten over de rol van voedingsstoffen bij het bleken van koraal waren anders moeilijk:voedingsstoffen en temperatuur variëren vaak in de oceaan, waardoor het moeilijk is om hun effecten te ontwarren. Voedingsbelastingen zijn ook moeilijk te meten op dezelfde manier als de temperatuur van het zeeoppervlak, via sateliet.

"Het feit dat voedingsstoffen moeilijker te meten zijn dan temperatuur, kan onze erkenning van hun belang beperken, "Zei Dr. DeCarlo. "En we hebben meer inspanningen nodig om de nutriëntenniveaus op koraalriffen op langere termijn te monitoren."

"Het opnemen van nutriëntenleverende oceaanstromingen in voorspellingen voor het bleken van koraal zal die voorspellingen verbeteren die alleen op temperaturen zijn gebaseerd, " zei prof Pandolfi.

"Ons onderzoek suggereert dat projecties van de toekomst van koraalriffen verder moeten gaan dan alleen op temperatuur gebaseerde stress om de invloed van oceaanstromingssystemen op de verrijking van koraalriffen op te nemen, en dus vatbaarheid voor bleken, " zei Dr. DeCarlo.