Onder het kristalheldere water voor de kust van Belize, kleurrijke vissen weven door de armen van 's werelds op een na grootste barrièrerif, een milieuschat die UNESCO dinsdag van de lijst van bedreigde werelderfgoedlocaties heeft verwijderd.

Tweede in grootte alleen voor het Great Barrier Reef in Australië, het Meso-Amerikaanse rif stond bijna tien jaar op de lijst, ingegeven door bezorgdheid over de plannen van Belize om olie-exploratie in de buurt toe te staan ​​en het algemene gebrek aan wetten om de site te beschermen.

Bekend om zijn adembenemende biodiversiteit en de nabijheid van de kust - op veel plaatsen slechts een paar honderd meter (yards) - werd het Caribische rifsysteem in 1996 genoemd op de prestigieuze Werelderfgoedlijst, maar geplaatst op bedreigde status in 2009.

De waarschuwing omvatte ook de mangroven die het koraalrif helpen beschermen, en dienen als broedplaats voor veel van de honderden vissoorten die in de heldere turquoise wateren van het gebied leven.

De mangroven waren in een alarmerend tempo aan het verdwijnen toen stedelijke ontwikkeling de kustlijn binnendrong.

Uiteindelijk gealarmeerd over het lot van een van de belangrijkste toeristische attracties, de Belizaanse regering begon een reeks wetten aan te nemen om het rif te beschermen, culminerend in een moratorium op offshore olie-exploratie dat in december door het parlement werd aangenomen.

Dat werd toegejuicht door UNESCO tijdens haar bijeenkomst deze week in Manama, Bahrein, waar het lichaam van de Verenigde Naties de "visionaire" stappen van Belize prees om het rif te beschermen.

De wetgeving kwam nadat milieuactivisten in 2012 een informeel referendum hadden georganiseerd. waarin 96 procent van de Belizeanen tegen offshore-olie-exploratie stemde - het rif verkiezen boven de potentiële economische voordelen voor het arme Midden-Amerikaanse land.

"We hebben een ongelooflijke ommekeer gezien sinds het rif werd bedreigd door seismische tests voor olie, slechts achttien maanden geleden, " zei Marco Lambertini, hoofd van het Wereld Natuur Fonds, die hielpen de druk te leiden om het rif te beschermen.

"Belizeanen stonden op om hun rif te beschermen, met honderdduizenden meer wereldwijd die deelnemen aan de campagne om ons gedeelde erfgoed te redden... Belize heeft aangetoond dat het mogelijk is om natuurverlies om te keren en een duurzame toekomst te creëren."

Toeristen leren zich te gedragen

Het rif strekt zich uit van het puntje van het Mexicaanse schiereiland Yucatan helemaal tot aan Guatemala en Honduras, inclusief 380 kilometer (bijna 240 mijl) in de wateren van Belize, het gedeelte dat onder de Werelderfgoedverklaring valt.

Toerisme en visserij zijn van vitaal belang voor gemeenschappen langs de kust.

"We leven van het rif, " zei chef-kok Jenni Steines, eigenaar van een fusionrestaurant dat de inheemse Maya- en Belizaanse keuken combineert in San Pedro, een kleine, zanderige stad populair bij duikers.

"Vele jaren geleden is dat alles wat we deden... En nu is het de grootste attractie voor toeristen."

Belize schat dat 20 procent van de 367, 000 mensen zijn voor hun levensonderhoud afhankelijk van het rif, direct of indirect. Het brengt zo'n 37 miljoen dollar per jaar op.

Karen Waight Canul, die samen met haar man een duikwinkel runt, zei dat het aan de lokale bevolking is om toeristen te leren voor het rif te zorgen, te.

"Toeristen zijn de kinderen van de industrie. Wij zijn de verzorgers, wij zijn de leraren, " ze zei.

"Omdat we het ecosysteem kennen, wij kennen de bestemming. Zodat we ze kunnen leren, je weet wel, zo is Belize, zo is het rif."

Bewakers van het rif

"We zijn blij dat in dit geval de regering en het volk hebben besloten dat dit iets is dat we niet kunnen riskeren. "Zegt vicepremier Patrick Faber tegen AFP.

Maar de strijd om het rif te beschermen is nog lang niet gestreden.

Andere bedreigingen blijven:afval, afval van cruiseschepen en de mogelijk schadelijke effecten van te veel toeristen.

"Daar stopt het niet. We moeten de overheid verantwoordelijk houden, " zei Nadia Bood, landendirecteur van het Wereld Natuur Fonds.

"We moeten ervoor zorgen dat ze niets doen dat in strijd is met de acties die ervoor hebben gezorgd dat de site... van de lijst met bedreigde diersoorten is gehaald."

© 2018 AFP