Schepen zijn de vervuilende 'olifanten in de kamer' waar niemand het over heeft ondanks een wereldwijde drang om oceanen schoner te maken, volgens nieuw onderzoek.

Bijna elk schip, van beroepsvaartuigen tot jachten voor dagjesmensen, voortdurend aanzienlijke hoeveelheden giftige metalen in de zee afgeven, volgens de studie.

De studie, geleid door Dr. Gordon Watson, van de Universiteit van Portsmouth, valt samen met de lancering van het VN-decennium van oceaanwetenschap om zich te concentreren op gezonde zeeën en een 'duurzame blauwe economie'.

Dr. Watson zei:"Het is ironisch dat, aangezien de wereld heel hard werkt om plasticvervuiling te verwijderen, er is, tegelijkertijd, zeer vervuilende schepen die de zeeën recht onder onze neus blijven vervuilen.

"De Verenigde Naties en de wereld willen gezonde zeeën met een duurzaam oceaanbeleid overspoeld met meer offshore windparken, aquacultuur, en duurzaam toerisme. Al die doelen zijn prijzenswaardig, maar giftige metalen uit de scheepvaart, die van cruciaal belang is voor al deze activiteiten, is een verborgen bedreiging voor gezonde zeeën en niemand praat er echt over."

Naast het opleiden van booteigenaren over het gebruik van minder giftige aangroeiwerende verf en anodes, Dr. Watson en collega's roepen op tot dringende wetgeving om ervoor te zorgen dat de scheepvaart centraal staat in een duurzaam oceaanbeleid.

De onderzoekers bestudeerden gegevens uit de jaren tachtig over de hoeveelheden giftige metalen in sedimenten van het Kanaalgebied van meer dan 300 kust- en offshore-locaties.

Hoewel ze vanaf de jaren tachtig een gestage afname van de totale niveaus van metaalverontreiniging in de zeebodem vonden, 2010-13 toonde een stijging die gedeeltelijk verband hield met specifieke metalen die betrokken zijn bij scheepvaartactiviteiten.

De onderzoekers berekenden dat alle schepen, van een zeilboot tot een cruiseschip, aanzienlijke hoeveelheden metalen zoals koper, zink en nikkel, die zich vervolgens ophopen in de sedimenten van de oceaan.

Koper wordt gebruikt als biocide in verven om te voorkomen dat organismen op rompen groeien. Deze aangroeiwerende verven worden regelmatig opnieuw gecoat om ervoor te zorgen dat de romp vrij blijft van korstvormende zeepokken en andere mariene organismen die boten vertragen, verzending duurder maken.

Bijna alle boten hebben ook metalen blokken die onder de waterlijn zijn bevestigd. Vaak offeranodes genoemd, hun rol is om eerst te degraderen, waardoor de romp wordt beschermd tegen corrosie en deze zijn vaak van zink.

Eindelijk, steeds meer dieselaangedreven schepen hebben scrubbers laten installeren om de uitstoot van schadelijke gassen in de atmosfeer te verminderen. Een onbedoeld gevolg hiervan is het lozen van afvalwater met hoge concentraties aan metalen zoals nikkel tijdens het rookgasreinigingsproces.

Het Kanaal is de drukste waterweg ter wereld, gebruikt door honderden schepen per dag, zowel commerciële als vrijetijdsvaartuigen, en Dr. Watson beschouwt de onderzoeksresultaten als een 'kanarie in de mijn' voor de wereldwijde gezondheid van de oceaan.

Scheepvaart - zowel commercieel als recreatief - zal waarschijnlijk groeien naarmate de investeringen in de wereldwijde blauwe economie toenemen, een poging om het duurzame gebruik van oceaanbronnen voor economische groei te waarborgen, verbeterd levensonderhoud, en banen met behoud van de gezondheid van het oceaanecosysteem.

De studie is gepubliceerd in Milieu Internationaal .