Een onderzoeksschip dat al 30 jaar gegevens over de Grote Meren verzamelt, blijft deze zomer aangemeerd. Overheidswetenschappers die de uitstoot van zware dieselvrachtwagens bestuderen, hebben geen toegang tot hun laboratoria. En Andrew Wheeler, beheerder van de Environmental Protection Agency, ondertekent kritische voorschriften niet meer met de hand.

Volgens Wheeler geen enkele gebeurtenis tijdens zijn ambtstermijn heeft meer verandering bij de EPA gedwongen dan de pandemie van het coronavirus – en dat geldt ook voor de klimaatcrisis.

"Ik denk dat de pandemie belangrijker is, " zei hij. "Er zijn gewoon veel veranderingen in hoe we functioneren."

Het EPA-hoofdkantoor was gesloten en medewerkers werken vanuit huis, maar Wheeler, De tweede EPA-beheerder van president Donald Trump, bijna elke dag naar kantoor is gegaan. Zijn reis is vertraagd sinds de uitbraak van het coronavirus, en hij zegt dat hij persoonlijk contact mist dat meer diepgaande discussies met zijn personeel mogelijk maakte.

"Er zijn zeker dingen die op de middellange tot lange termijn een grotere impact op het bureau zullen hebben dan veel mensen zich niet realiseren. Wheeler zei vrijdag in een interview met McClatchy. "Er zijn zeker lessen getrokken uit de pandemie, en we zullen veranderen hoe het agentschap werkt en hoe de federale overheid daardoor werkt. Maar ik denk dat het een beetje te vroeg is om lessen te trekken over hoe we dingen gaan veranderen."

Als hoofd van de EPA, Wheeler heeft het bureau door een reeks controversiële beleidsimplementaties geloodst, de focus verleggen van klimaatverandering naar wat hij de 'kernmissies' van het bureau noemt, namelijk het leveren van schone lucht en water.

De vervanging door de regering van strenge overheidsvoorschriften die bedoeld zijn om de klimaatveranderende uitstoot van kooldioxide te verminderen, evenals andere verontreinigende stoffen, heeft veel kritiek gekregen van milieuactivisten, ondanks het aandringen van Wheeler dat het beleid van de president heeft bijgedragen aan een daling van de emissies en luchtvervuiling.

Maar het coronavirus zorgt voor uitdagingen voor het bureau, zowel groot als klein.

De impact van de pandemie heeft gevolgen voor eenvoudige functies.

"Ik onderteken nu verordeningen door digitale handtekening, " zei Wheeler. "Het bureau heeft dat nog nooit eerder gedaan. De beheerder tekent altijd alles met de hand."

De enorme omvang van de pandemie in de Verenigde Staten levert het bureau ook grote nieuwe datasets op over de effecten van luchtvervuiling en "voor altijd chemicaliën" zoals PFAS op aandoeningen van de luchtwegen.

Voorlopige onafhankelijke studies hebben gesuggereerd dat er een verband kan bestaan ​​tussen regio's met een slechte luchtkwaliteit en clusters in COVID-19-gevallen, en dat chemische middelen in commerciële producten het vermogen van het immuunsysteem om coronavirusbestrijdende antilichamen te produceren zouden kunnen onderdrukken.

Wheeler zei dat hij EPA-wetenschappers heeft gevraagd te onderzoeken of luchtvervuiling een factor is geweest in de pandemie.

"Ik vroeg mijn wetenschappers in ORD (Office of Research and Development) slechts een paar weken geleden, hoe snel zouden we in staat zijn om vaststellingen te doen over de impact op de luchtkwaliteit voor zover het COVID-sterfgevallen betreft?" zei Wheeler. "En ze zeiden:omdat de COVID-sterftestatistieken eerlijk gezegd twijfelachtig zijn, het gaat ons wat tijd kosten om erachter te komen wat de impact is en welke veranderingen er moeten plaatsvinden."

"We zullen de impact van COVID op de volksgezondheid wat betreft luchtkwaliteit en luchtvervuiling goed moeten bekijken, " hij voegde toe.

Het onderzoek in een groot deel van het bureau is vertraagd omdat werknemers zijn aangemoedigd om de richtlijnen voor sociale afstand te volgen. Een onderzoeksschip dat de afgelopen 30 jaar over de Grote Meren heeft gevaren en de meest uitgebreide dataset van de overheid over de habitats van die regio heeft verzameld, zal deze zomer aangemeerd blijven.

Sommige regelgevende werkzaamheden zijn ook vertraagd - overheidsonderzoekers zijn niet in staat geweest om gegevens in hetzelfde tempo te verzamelen als voorheen, en externe branchegroepen dienen gegevens in een langzamer tempo in - en ten minste één langverwachte nieuwe regelgeving, op zware vrachtwagens, loopt daardoor aanzienlijk vertraging op.

Maar het bureau heeft tijdens de uitbraak ook nieuwe taken opgepakt, het geven van nieuwe richtlijnen aan Amerikanen over welke schoonmaakproducten effectief zijn in het doden van het coronavirus op oppervlakken.

Terwijl de Food and Drug Administration schoonmaakproducten goedkeurt die rechtstreeks op mensen worden gebruikt, zoals desinfecterende handgel, de EPA keurt producten zoals spuitbussen, keukenreinigers en desinfecterende doekjes.

"Begin maart hadden we 40 producten goedgekeurd, en nu hebben we meer dan 450 producten goedgekeurd, " zei Wheeler. "Onze jongens zijn erg creatief, en een app gemaakt die mensen op hun telefoon kunnen downloaden wanneer ze naar de winkel gaan om er zeker van te zijn dat het product dat ze kopen effectief is tegen het coronavirus."

Ondanks de impact van de pandemie op het agentschap, Wheeler is erin geslaagd een deregulerende agendakern te leveren aan de herverkiezingsstrategie van Trump, de aankondiging van enkele van de belangrijkste acties van de EPA tijdens zijn ambtstermijn tijdens het hoogtepunt van de crisis.

De regering voltooide een regel over brandstofefficiëntienormen voor auto's na een moeizaam proces dat de auto-industrie verdeelde en de Californische staatsregering woedend maakte. En het hielp het Witte Huis bij het voltooien van belangrijke herzieningen van de National Environmental Policy Act, een hoeksteenbeschermingswet die gemeenschappen beschermt tegen bouwprojecten die de lokale omgeving kunnen beschadigen.

De inspecteur-generaal van de EPA onderzoekt nu of het leiderschap van het agentschap op de juiste manier heeft gehandeld toen het zijn definitieve regel voor uitlaatnormen opstelde, en of carrière-EPA-functionarissen buitenspel werden gezet. Wheeler verwierp dat idee en zei dat hij volledig zou meewerken aan het onderzoek.

"Ze werden niet buitengesloten, ' zei hij. 'De kritiek is ongegrond, en ik ben er zeker van dat de IG dat zal doen - het zou een vrij snelle beoordeling door de IG moeten zijn. We hebben exact dezelfde procedures gevolgd die het agentschap in eerdere administraties heeft gevolgd, inclusief de regering-Obama."

Hij duwde ook terug tegen democratische wetgevers die ronduit kritiek hadden op de wijzigingen van de president in NEPA, aangekondigd tijdens een groot evenement op de South Lawn van het Witte Huis.

"We hebben eerder in het proces in de NEPA-regs voor betrokkenheid van de gemeenschap gezorgd, wat ik erg belangrijk vind, Wheeler zei. "Eén ding dat we in deze administratie hebben gedaan, is milieurecht uit het handhavingskantoor halen en het in het administratiekantoor plaatsen, zodat we ons konden concentreren op milieurechtvaardigheid over de hele linie en in alles. Ik denk niet dat je moet wachten tot het einde. Ik denk niet dat je moet wachten tot handhavingsacties om na te denken over milieurechtvaardigheid."

De timing van dergelijke grote beleidsaankondigingen heeft rode vlaggen doen rijzen bij milieugroeperingen, die Wheeler ervan hebben beschuldigd de pandemische crisis uit te buiten als dekmantel voor een dramatische reeks van milieu-terugdraaiingen.

Als voormalig lobbyist voor de kolenindustrie en senior assistent van senator James Inhofe, R-Okla., die in 2015 ooit een sneeuwbal op de Senaatsvloer bracht als bewijs tegen de opwarming van de aarde, Wheeler is bekend met de kritiek.

"People say I'm doing this for former clients. I have no financial interests with former clients. You know, aan het einde van de dag, under our administration, air pollution has dropped 7%, " Wheeler said.

While Wheeler has said he views climate change as a distant concern, 50 to 75 years down the line, he has acknowledged that the threat is real and that he is unable to identify its tipping point.

Nevertheless he remains a defender of fossil fuels—not only as a source of jobs but as a reliable source of energy in an unstable world.

Wheeler recalled as a child on the outskirts of Cincinnati in the 1970s being stuck at home for over a month, prevented by a polar vortex from attending school because natural gas pipelines were too cold to fuel the Ohio Valley.

The experience ingrained in Wheeler a lesson that has proven especially prescient during the coronavirus pandemic.

"Because of crises, you can't depend on any one energy source—you have to have multiple energy sources, " Wheeler said. "I played poker for three weeks, and then did all my homework the last week before I went back to school. So you know, it's—we need nuclear. We need solar. We need wind. We need coal. We need natural gas. We need all of it."

That philosophy has found him a home in the Trump administration, which asserts that private sector innovation will be a more efficient method of combating climate change than government regulation.

"By reining in EPA overreach, my administration has returned the agency to its core mission of ensuring clean air, schoon water, and a truly pristine natural environment, " Trump said at the July 16 event on rolling back regulations. Wheeler was in attendance and was thanked for his work. "Our air now and our water is as clean as it's been in the last four decades, ', zei Trump.

And the EPA administrator plans on sticking around.

"I'm not leaving yet. I'm still here for at least another two to three years, " Wheeler said, in an expression of confidence in the president's prospects in the November election.

"The president has already asked me to start planning for a second-term agenda. So I'm taking that as he wants me to implement it, " he said. "But I serve at the president's request. I am more than willing to serve in a second term if he would like me to stay."

©2020 McClatchy Washington Bureau
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.