Overstromende rivieren kunnen voor enorme problemen zorgen. Wereldwijd, de jaarlijkse schade veroorzaakt door rivieroverstromingen wordt geschat op meer dan $ 100 miljard - en het blijft stijgen. Daten, het is onduidelijk of Europa zich momenteel op lange termijn in een overstromingsrijke periode bevindt.

De Oostenrijkse overstromingsdeskundige prof. Günter Blöschl van de TU Wien (Wenen) heeft een groot internationaal onderzoek geleid waarbij in totaal 34 onderzoeksgroepen betrokken waren en dat duidelijk bewijs levert dat de afgelopen drie decennia tot de meest overstromingsrijke periodes in Europa behoorden van de afgelopen 500 jaar , en dat deze periode verschilt van andere in termen van omvang, luchttemperaturen, en seizoensgebondenheid van overstromingen. Vergeleken met het verleden, overstromingen zijn op veel plaatsen groter, de timing is verschoven en de relatie tussen het optreden van overstromingen en de luchttemperatuur is omgekeerd. Vroeger, overstromingen kwamen vaker voor in koude fasen, terwijl vandaag, opwarming van de aarde is een van de belangrijkste oorzaken van hun toename. De resultaten van het onderzoek zijn nu gepubliceerd in Natuur .

Historische gegevens van een half millennium

"Uit ons eerdere onderzoek we wisten al hoe de klimaatverandering de overstromingen in Europa de afgelopen 50 jaar heeft beïnvloed, " zegt Alberto Viglione van de Politecnico di Torino, een van de belangrijkste auteurs van de publicatie. "Voor voorspellingen van de komende decennia, echter, het is ook belangrijk om te begrijpen of dit een geheel nieuwe situatie is of dat dit slechts een herhaling is van iets dat al is gebeurd. Tot dusver, de beschikbare gegevens waren niet voldoende om vast te stellen of dit al dan niet het geval is. We hebben deze vraag grondig onderzocht en kunnen nu met vertrouwen zeggen:Ja, overstromingskenmerken in de afgelopen decennia zijn anders dan die van de voorgaande eeuwen."

Voor de studie, tienduizenden historische documenten met actuele overstromingsberichten uit de periode 1500 tot 2016 werden geanalyseerd. Het TU Wien-team heeft samengewerkt met historici uit heel Europa. "De specifieke uitdaging van deze studie bestond erin de zeer verschillende teksten van de verschillende eeuwen en verschillende culturele regio's vergelijkbaar te maken, " legt Andrea Kiss van de Technische Universiteit van Wenen uit, onderzoeker en historicus zelf, en een van de belangrijkste auteurs van de publicatie. "We zijn erin geslaagd om deze vergelijkbaarheid te bereiken door alle teksten met nauwgezette aandacht voor detail in hun respectieve historische context te plaatsen."

Vroeger koud, nu warm:rivieroverstromingen functioneren nu anders

De data-analyse identificeerde negen overstromingsrijke perioden en bijbehorende regio's. Tot de meest opvallende periodes behoorden 1560-1580 (West- en Midden-Europa), 1760-1800 (het grootste deel van Europa), 1840-1870 (West- en Zuid-Europa) en 1990-2016 (West- en Midden-Europa). Vergelijkingen met reconstructies van de luchttemperatuur toonden aan dat deze historische overstromingsperioden aanzienlijk koeler waren dan de tussenliggende fasen.

"Deze bevinding lijkt in tegenspraak met de waarneming dat, in sommige gebieden, zoals in het noordwesten van Europa, het recente warmere klimaat is afgestemd op grotere overstromingen, " zegt Günter Blöschl. "Onze studie toont voor het eerst aan dat de onderliggende mechanismen zijn veranderd:terwijl, vroeger, overstromingen komen vaker voor onder koudere omstandigheden, het tegenovergestelde is nu het geval. De hydrologische omstandigheden van nu zijn heel anders dan die in het verleden."

De timing van de overstromingen binnen het jaar is ook veranderd. Eerder, 41% van de Midden-Europese overstromingen vond plaats in de zomer, vergeleken met 55% vandaag. Deze verschuivingen houden verband met veranderingen in neerslag, verdamping en het smelten van sneeuw en zijn een belangrijke indicator om de rol van klimaatverandering te onderscheiden van die van andere controles zoals ontbossing en rivierbeheer.

Deze bevindingen zijn mogelijk gemaakt door een nieuwe database die is samengesteld door de auteurs van het onderzoek en die de exacte datering bevat van bijna alle overstromingen die door schriftelijke bronnen zijn gerapporteerd. Tot dusver, men was vaak afhankelijk van de ander, minder nauwkeurige informatiebronnen, zoals sedimenten van meren. Het is de eerste studie ter wereld die historische overstromingsperioden voor een heel continent zo gedetailleerd evalueert.

Betere gegevens - betere voorspellingen

Door de verschuiving in de overstromingsgenererende mechanismen, Günter Blöschl pleit voor het gebruik van instrumenten voor overstromingsrisicobeoordeling die de betrokken fysieke processen vastleggen, en beheerstrategieën die de recente veranderingen in risico kunnen omvatten. "Ongeacht de noodzakelijke inspanningen om de klimaatverandering tegen te gaan, de effecten van deze veranderingen zullen we de komende decennia zien, ", zegt Blöschl. "Het beheer van overstromingen moet zich aanpassen aan deze nieuwe realiteit."