Stof dat de afgelopen dagen over het zuidoosten van de VS trok, waarschuwt voor een groeiend risico voor baby's en kinderen in veel delen van de wereld. Een door Stanford geleide studie richt zich op dit stof, die duizenden mijlen reist van de Sahara, om een ​​duidelijker beeld te schetsen dan ooit tevoren van de impact van luchtvervuiling op de kindersterfte in Afrika bezuiden de Sahara. De krant, gepubliceerd 29 juni in Natuur Duurzaamheid , laat zien hoe een veranderend klimaat het probleem kan versterken of verminderen, en wijst op schijnbaar exotische oplossingen om stofvervuiling te verminderen die effectiever en betaalbaarder zouden kunnen zijn dan de huidige gezondheidsinterventies om de gezondheid van kinderen te verbeteren.

"Afrika en andere ontwikkelingsregio's hebben de afgelopen decennia in het algemeen opmerkelijke vooruitgang geboekt bij het verbeteren van de gezondheid van kinderen, maar belangrijke negatieve uitkomsten zoals kindersterfte blijven op sommige plaatsen hardnekkig hoog, " zei senior auteur Marshall Burke, een universitair hoofddocent aardsysteemwetenschap in Stanford's School of Earth, Energie &Milieuwetenschappen. "We wilden begrijpen waarom dat was, en of er een verband was met luchtvervuiling, een bekende oorzaak van een slechte gezondheid."

Gevaar in de lucht begrijpen

Kinderen onder de 5 jaar zijn bijzonder kwetsbaar voor de kleine deeltjes, of deeltjes, bij luchtvervuiling die een reeks negatieve gezondheidseffecten kan hebben, waaronder een lager geboortegewicht en een verminderde groei in het eerste levensjaar. In ontwikkelingsregio's, Blootstelling aan hoge niveaus van luchtverontreiniging tijdens de kinderjaren leidt naar schatting tot een verlaging van de totale levensverwachting met gemiddeld 4-5 jaar.

Het kwantificeren van de gezondheidseffecten van luchtvervuiling - een cruciale stap om de wereldwijde gezondheidslasten te begrijpen en beleidskeuzes te evalueren - was in het verleden een uitdaging. Onderzoekers hebben geworsteld om de gezondheidseffecten van luchtvervuiling adequaat te scheiden van de gezondheidseffecten van activiteiten die de vervuiling veroorzaken. Bijvoorbeeld, een bloeiende economie kan luchtvervuiling veroorzaken, maar ook ontwikkelingen stimuleren, zoals een lagere werkloosheid, die leiden tot een betere toegang tot gezondheidszorg en betere gezondheidsresultaten.

Om de effecten van blootstelling aan luchtverontreiniging te isoleren, het door Stanford geleide onderzoek richt zich op stof dat duizenden kilometers wordt vervoerd vanaf de Bodélé-depressie in Tsjaad, de grootste bron van stofemissies ter wereld. Dit stof is een frequente aanwezigheid in West-Afrika en, in mindere mate, over andere Afrikaanse regio's. De onderzoekers analyseerden 15 jaar huishoudenquêtes uit 30 landen in Sub-Sahara Afrika met bijna 1 miljoen geboorten. Door geboortegegevens te combineren met via satelliet gedetecteerde veranderingen in de deeltjesniveaus, veroorzaakt door het Bodélé-stof, werd een steeds duidelijker beeld verkregen van de gezondheidseffecten van slechte luchtkwaliteit op kinderen.

Ontnuchterende bevindingen en verrassende oplossingen

De onderzoekers ontdekten dat een toename van ongeveer 25 procent van de lokale jaargemiddelde fijnstofconcentraties in West-Afrika leidt tot een toename van 18 procent van de kindersterfte. De resultaten breiden uit op een artikel uit 2018 van dezelfde onderzoekers die ontdekten dat blootstelling aan hoge fijnstofconcentraties in Afrika bezuiden de Sahara goed was voor ongeveer 400, 000 zuigelingensterfgevallen alleen al in 2015.

De nieuwe studie, gecombineerd met eerdere bevindingen uit andere regio's, maakt duidelijk dat luchtvervuiling, zelfs uit natuurlijke bronnen, is een "kritieke bepalende factor voor de gezondheid van kinderen over de hele wereld, ", schrijven de onderzoekers. Emissies van natuurlijke bronnen kunnen drastisch veranderen in een veranderend klimaat, maar het is onduidelijk hoe. Bijvoorbeeld, de concentratie van stofdeeltjes in Sub-Sahara Afrika is sterk afhankelijk van de hoeveelheid regenval in de Bodélé-depressie. Omdat toekomstige veranderingen in regenval over de Bodélé-regio als gevolg van klimaatverandering zeer onzeker zijn, de onderzoekers berekenden een reeks mogelijkheden voor Afrika bezuiden de Sahara, dat zou kunnen leiden tot een daling van de kindersterfte met 13 procent tot een toename van 12 procent, alleen als gevolg van veranderingen in de regenval in de woestijn. Deze effecten zouden groter zijn dan alle andere gepubliceerde prognoses voor de impact van klimaatverandering op de gezondheid in Afrika.

Kinderen beschermen tegen luchtvervuiling is in veel ontwikkelingsregio's bijna onmogelijk omdat veel huizen open ramen of doorlatende daken en muren hebben, en het is onwaarschijnlijk dat baby's en jonge kinderen maskers dragen. In plaats daarvan, de onderzoekers stellen voor om de mogelijkheid te onderzoeken om zand te dempen met grondwater in de Bodélé-regio om te voorkomen dat het de lucht in gaat - een aanpak die op kleine schaal succesvol is geweest in Californië.

De onderzoekers schatten dat het inzetten van irrigatiesystemen op zonne-energie in het woestijngebied 37, 000 kindersterfte per jaar in West-Afrika tegen een kostprijs van $ 24 per leven, waardoor het kan concurreren met veel toonaangevende gezondheidsinterventies die momenteel worden gebruikt, waaronder een reeks vaccins en water- en sanitatieprojecten.

"Er kan niet op standaard beleidsinstrumenten worden gerekend om alle vormen van luchtvervuiling te verminderen, " zei hoofdauteur Sam Heft-Neal, een onderzoekswetenschapper bij Stanford's Center on Food Security and the Environment. "Hoewel onze berekening geen rekening houdt met logistieke beperkingen voor projectimplementatie, het benadrukt de mogelijkheid van een oplossing die zich richt op natuurlijke vervuilingsbronnen en enorme voordelen oplevert tegen een bescheiden prijs."