Een vooraanstaande mariene wetenschapper van de Heriot-Watt University maakte van de gelegenheid van zijn leven gebruik om naar de bodem van de oceaan te duiken.

Met behulp van de diepzee-onderzeeër genaamd de Alvin, die beroemd werd door zijn eerste onderzoek van het wrak van de Titanic, Professor Andrew K. Sweetman van het Lyell Centre in Edinburgh maakte in december 2019 de 2500 meter lange afdaling naar de oceaanbodem voor de westkust van Mexico.

Hier, hij hielp bij het onderzoeken van het herstel van diepzee-openingen van vulkaanuitbarstingen onder water en verzamelde monsters van het zeeleven om de prevalentie van parasieten daarin te onderzoeken. Hij bezocht ook historische vulkanische ventilatieopeningen die niet langer actief waren om te documenteren hoe de biologie verandert, aangezien er maar heel weinig bekend is over deze ecosystemen.

Dit is niet de eerste keer dat professor Sweetman de diepzeebodem heeft bestudeerd. Sommige van zijn recente werk in de Stille Oceaan vond een potentieel nieuwe bron van organisch materiaal:microbiële biomassa geproduceerd uit CO ₂ —in situ wordt geproduceerd dat kan dienen als voedsel voor diepzee-organismen. Voor dit, onderzoekers dachten dat de grootste voedselbron voor ecosystemen op de diepe zeebodem organisch materiaal was, zoals dode vissen en plankton.

Professor Sweetman zei dat "bacteriële biomassa mogelijk een voedselbron wordt voor andere dieren in de diepzee, dus wat we hebben ontdekt is een potentiële alternatieve voedselbron in de diepste delen van de oceaan, waar we dachten dat er geen was. Ook, als de bevindingen van het onderzoek worden opgeschaald naar de oceanen wereldwijd, het kan 200 miljoen ton CO . betekenen ₂ wordt elk jaar omgezet in biomassa."

Door middel van nieuw gefinancierde onderzoeksprojecten, Professor Sweetman wil het belang van dit nieuwe proces in andere regio's van de Stille en Atlantische Oceaan in de komende 4-5 jaar onderzoeken.

Hij zegt:"We moeten dit proces in meer detail onderzoeken, zoals op dit moment, we weten niet waar de energie vandaan komt voor CO ₂ fixatie, en welke microben C in hun biomassa fixeren. Als we dit eenmaal door hebben, we kunnen beginnen met het ondervragen van de beschikbare gegevens over microbiële diversiteit in de diepzee om te beoordelen waar dit proces in de oceaan plaatsvindt."

Professor Sweetman legde uit dat dit werk van cruciaal belang is voor het begrijpen van de effecten van diepzeeverstoring, zoals mijnbouw. Het gebied waar hij momenteel werkt in de Clarion Clipperton Fracture Zone (CCFZ), De Stille Oceaan is uitgebreid onderzocht vanwege zijn diepzeemijnbouwpotentieel en teams van onderzoekers voeren nu onderzoeken uit om de biodiversiteit van de CCFZ te beoordelen om te begrijpen welke impact diepzeemijnbouw zou kunnen hebben.

De toenemende vraag naar metalen en zeldzame aardelementen voor gebruik in elektronica en infrastructuur voor hernieuwbare energie versnelt het onderzoek naar diepzeemineralen en hun potentieel voor exploitatie. De CCFZ is van bijzonder belang vanwege de hoge abundanties van polymetallische knobbeltjes - ca. 30 miljard ton. Knobbeltjes zijn hier rijk aan mangaan, koper, kobalt, nikkel, en sporenmetalen zoals molybdeen, lithium en zeldzame aardmetalen.

Professor Sweetman legt uit:"Kleinschalige verstoringsexperimenten die we hebben uitgevoerd, hebben een beperkt herstel van het zeeleven en microben gedurende lange perioden aangetoond, daarom kan diepzeemijnbouw een aanzienlijke impact hebben op microben op de zeebodem die mogelijk actief CO . verwijderen ₂ . Als een aanzienlijke hoeveelheid CO ₂ wordt elk jaar verwijderd door de microbiële gemeenschappen in mijngebieden, mijnbouw kan deze belangrijke ecosysteemdienst in de diepzee onbedoeld beïnvloeden."