Op 5 augustus, een Washington Post kop aangekondigd, "Het vuurseizoen van dit jaar in Californië zou 'zeer actief' kunnen zijn." Ondanks de natte winter, de Golden State zou naar verwachting worden geconfronteerd met "een bovennormale kans op grote bosbranden als [het] de late zomer en herfst ingaat." Na een trage start, een hittegolf eind juli leek "een knop om te draaien". meer dan 4, Sindsdien zijn er duizenden branden uitgebroken.

Na verslaggever Diana Leonard zocht naar 2016 Center for Climate and Life Fellow en Lamont-Doherty Earth Observatory associate research professor Park Williams om uit te leggen waarom Californië naar verwachting in 2019 zal branden - zij het niet zoveel als vorig jaar - ondanks natter weer. "Een hittegolf vandaag, "Williams vertelde de Post, "zal een veel krachtigere invloed hebben op de ontvlambaarheid dan 150 jaar geleden toen de temperaturen 3,5 graden koeler waren." De stijging van de temperaturen in Californië in verband met antropogene klimaatverandering, Williams heeft gevonden, zal bosgebieden meer aantasten dan gras- en struiklandschappen.

In juli, Williams en verschillende co-auteurs publiceerden een paper in Earth's Future dat bewijs verzamelde om de rol van antropogene klimaatverandering in de uitbreiding en intensivering van bosbranden in Californië te verklaren. Williams en zijn collega's gingen terug naar de oorspronkelijke gegevens die de data beschrijven, het weer, areaal verbrand, en andere factoren die verband houden met alle bosbranden in Californië die teruggaan tot het begin van de jaren zeventig.

Overheidsfunctionarissen van Californië hebben sinds de jaren dertig branden op staatsgrond bijgehouden. zei Williams in een recent interview, maar sinds 1972 volgen ze branden in de hele staat. Sinds 1984, er zijn nauwkeurigere gegevens beschikbaar via satellietbeelden. Williams besloot zijn werk te baseren op gegevens van na 1972 in plaats van op gepubliceerd onderzoek. Sommige artikelen presenteerden modellen die de waarnemingen niet goed leken te verklaren, gedeeltelijk, hij vond, omdat ze geen onderscheid maakten tussen branden in beboste en niet-beboste gebieden.

"Er was wat werk verzet, " hij zei, "maar niemand had het allemaal op één plek gezet. We moeten geïnformeerde debatten hebben. Het ontbrekende werk was om de antwoorden allemaal op één plek te plaatsen, dus we keken naar de gegevens, niet de papieren."

Willems, een inwoner van Californië, legde uit dat het staatsbrandseizoen uit twee delen bestaat. De grootste branden vinden plaats in de zomer, en kleiner, maar snel bewegende komen voor in de herfst. De belangrijkste factor die bijdraagt ​​aan zomerbranden is hitte, terwijl in de herfst de intensiteit en duur van de Santa Ana-winden de meest krachtige drijfveer is.

Williams en collega's hebben ontdekt dat er een goede correlatie is tussen het jaarlijks verbrande bosareaal en de dorheid van de atmosfeer, en dat de droogte groter is als de temperatuur hoger is. "Bossen zijn het meest gevoelig, " hij zei, "Omdat er voldoende brandstof is, en ze zijn redelijk koel in vergelijking met onbeboste gebieden. Het enige wat je hoeft te doen is ze uit te drogen."

Richard Zeeger, een onderzoeksprofessor aan Lamont en lid van de adviesraad van het Centre for Climate and Life, is een expert op het gebied van droogte in het Amerikaanse Westen en heeft met Williams gewerkt aan stijgende temperatuur als aanjager van bossterfte. Hij bestudeert al jaren de klimaatvariabiliteit in het westen, maar "Park stelde ons in staat om in te gaan op de gevolgen van het ecosysteem, " zei hij. "We kwamen uit de atmosfeer naar de bossen en vuur. Hij maakte de correlatie tussen natuurbrand en klimaat."

Seager zei dat Williams het dampdruktekort identificeerde als het "meest verklarende hulpmiddel". Het is het verschil tussen hoeveel vocht er in de lucht zit en hoeveel het kan vasthouden. Naarmate de temperatuur stijgt, Seager legde uit, de warmere lucht kan nog meer vocht vasthouden. Daarom, tijdens de warmere jaren, er wordt meer vocht uit de vegetatie verdampt. Vandaar de correlatie tussen hoge temperaturen en brandende bossen.

Sommigen hebben de opkomst van bosbranden toegeschreven aan de groei van het aantal mensen dat in beboste gebieden op het platteland van Californië woont. Anderen geven de schuld aan het eeuwenoude brandbestrijdingsbeleid, waardoor brandstof zich ophoopte in de bossen. De enorme hoeveelheid gegevens die Williams en zijn collega's hebben verzameld, bevestigen geen van beide veronderstellingen. In plaats daarvan, hij zei, de sterkste statistische correlatie is duidelijk met drogen. Verder, aangezien zowel de bevolkingsdichtheid als de brandstofdichtheid in de loop van de tijd gestaag zijn toegenomen, als het belangrijke factoren waren, ze hadden de relatie tussen droogte en bosbranden moeten veranderen, maar dat hebben ze niet.

Wat zijn de volgende stappen? Nu Williams goede gegevens en statistische relaties heeft, hij is van plan om "procesgebaseerde modellen" te ontwikkelen die branden op kleine schaal nabootsen, en rekening te houden met vegetatieveranderingen na branden en veranderingen in menselijke activiteiten, zoals brandbestrijding en houtkap. Om deze fase van zijn onderzoek te financieren, ontving hij onlangs een subsidie ​​via het Center for Climate and Life van de Ziegler Family Foundation.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.