In Londen wordt een nieuwe ultra-lage-emissiezone (ULEZ) ingevoerd, schadelijke emissies van het verkeer te verminderen en de luchtkwaliteit te verbeteren. Degenen die vervuilende voertuigen het stadscentrum inrijden, worden geconfronteerd met een dagelijkse heffing - £ 12,50 voor auto's, motorfietsen en bestelwagens, en £ 100 voor vrachtwagens, bussen en touringcars – bovenop de bestaande congestieheffing. Tegen oktober 2021, het plan zal worden uitgebreid tot een gebied dat 18 keer groter is.

De grondgedachte van de ULEZ is duidelijk:grote aantallen mensen leven in gebieden met een vervuilingsniveau dat ver boven de wettelijke limieten ligt die zijn vastgesteld door de Europese Unie (EU). Deze limieten zijn gebaseerd op gedetailleerd bewijs over de effecten van luchtverontreiniging op de gezondheid van mensen – die op korte termijn effecten kunnen veroorzaken zoals verergering van astmasymptomen, tot een verlies van gezonde levensjaren op langere termijn.

Andere steden in het VK en daarbuiten zullen nauwlettend in de gaten houden, aangezien de ULEZ in Londen in feite een testbank is om de effectiviteit van dergelijke programma's te meten bij het opruimen van luchtvervuiling en het verbeteren van de gezondheid van bewoners.

Grote gezondheidsproblemen

De afgelopen jaren is verschillende in Londen gevestigde onderzoeken hebben aangetoond dat de luchtvervuiling van de stad verband houdt met een toename van ziekenhuisopnames met ademhalings- en cardiovasculaire aandoeningen, toename van dagelijkse sterfgevallen, risico op een beroerte en een laag geboortegewicht, evenals verminderde longvolumes bij kinderen, dementie bij ouderen, en een slechte geestelijke gezondheid bij kinderen en adolescenten.

Duidelijk, de vervuilde lucht die mensen in Londen inademen, heeft grote gevolgen voor hun gezondheid, gedurende hun hele leven. Dus, terwijl sommige mensen zullen verliezen - bijvoorbeeld degenen die voor hun werk in het centrum van Londen moeten rijden – dat moet worden afgewogen tegen de duidelijke noodzaak van maatregelen om de vervuiling te verminderen, op gezondheidsredenen.

Naast de huidige gezondheidsproblemen, er zijn juridische redenen waarom de Londense autoriteiten de nieuwe heffing hebben ingevoerd. Een groot deel van het door de ULEZ bestreken gebied overschrijdt vaak de jaarlijkse EU-limiet voor stikstofdioxide (NO₂) – vooral in de buurt van wegen, waar dieselvoertuigen een belangrijke bron van het gas zijn. De EU-jaarlimiet voor NO₂ is 40 g/m³ (dat is microgram per vierkante meter).

Er zijn ook andere wettelijke limieten die door de EU zijn vastgesteld voor fijnstof in de lucht van verschillende groottes. Als je kijkt naar fijne deeltjes – vaak PM₂.₅ genoemd (doorgaans kleiner dan 2,5 micron in diameter) – dan ziet het beeld er beter uit. Het grootste deel van Londen voldoet aan de jaarlijkse EU-limiet voor PM₂.₅, dat is 25 g/m³.

Maar talrijke studies hebben aangetoond dat er duidelijke gezondheidseffecten zijn onder deze concentratie, en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) beveelt aan dat een jaarlijkse doelstelling van 10 μg/m³ het beste zou zijn om de gezondheid van mensen te beschermen. Als deze lagere jaarlijkse blootstellingslimiet zou worden gebruikt, veel gebieden in Londen zouden het overschrijden - net zoals ze momenteel doen met NO₂.

Medicijnen die het waard zijn om te nemen

Het bewijs toont aan dat de uitstoot van dieseluitlaatgassen de belangrijkste oorzaak is van slechte gezondheidsresultaten als gevolg van luchtvervuiling. Dat betekent niet dat andere vervuilende bronnen, een dergelijke verbranding van biomassa, landbouw, industrie, of deeltjes afkomstig van rem- en bandenslijtage, zijn niet belangrijk, maar het is logisch dat steden prioriteit geven aan het terugdringen van dieselemissies. Zal het werken, Hoewel?

de ULEZ, zoals de lage-emissiezone ervoor, is ontworpen om de opname van nieuwere, voertuigen met een lage uitstoot, zowel door bedrijven als door het grote publiek, met als doel de luchtvervuiling in het doelgebied te verminderen. De huidige gegevens suggereren dat de concentraties van luchtverontreiniging in Londen dalen als gevolg van verschillende maatregelen, zoals de lage-emissiezone, maar deze verbeteringen moeten nog worden versneld om gezondheidsvoordelen op te leveren.

Aangezien de ULEZ zich richt op alle voertuigen, modellering in opdracht van de Greater London Authority voorspelt dat dit een aanzienlijke impact zal hebben op de luchtkwaliteit, vergeleken met eerder beleid, die gericht was op het beperken van alleen bepaalde soorten voertuigen. Maar deze projectie moet nog worden gevalideerd.

Als de ULEZ het equivalent is van de behandeling van het luchtverontreinigingsprobleem, dan vereist het, net als bij een klinische proef met geneesmiddelen, onafhankelijke evaluatie, het meten van zowel de veranderingen in de vervuilingsconcentratie, en gezondheidsverbeteringen onder Londenaren.

Er wordt al gewerkt om deze problemen aan te pakken, zoals het Children's Health in Londen en Luton (CHILL) project, die de ademhalingsgezondheid en longgroei van kinderen onderzoekt tijdens de introductie van de ULEZ. Maar er is meer werk nodig om dit schema te evalueren, om ervoor te blijven zorgen dat beleid wordt ontwikkeld op basis van bewijs - en aan het publiek te bewijzen dat dit een medicijn is dat het waard is om te nemen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.