Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat, maar verre van een saaie sintel van een wereld, het is in plaats daarvan een echte eye-opener gebleken voor geologen. Onder de onthullingen door NASA's MESSENGER-sonde, die in 2008 voor het eerst langs Mercurius vloog en er tussen 2011 en 2015 omheen cirkelde is de ontdekking van een honderdtal heldere rode vlekken verspreid over de hele wereld. Nu worden ze eindelijk genoemd.

Hoewel ze op de begeleidende kleurversterkte afbeeldingen meer geeloranje dan rood lijken, het zijn de roodste kenmerken op Mercurius, een planeet die er dof en grijs uitziet op niet-verbeterde beelden. De meeste hebben 10-50 km brede, onregelmatig gevormde gaten in het midden. Wetenschappers interpreteerden de gaten al snel als vulkanische openingen en de vlekken als materiaal dat door vulkanische explosies werd weggeslingerd. Explosief vulkanisme werd niet verwacht bij Mercurius, omdat de vorming van een planeet dicht bij de hitte van de zon haar de gasinhoud zou hebben ontnomen die nodig is om explosies aan te drijven.

Maar MESSENGER onthulde meerdere bewijslijnen waaruit blijkt dat Mercurius eigenlijk behoorlijk rijk is aan zogenaamde "vluchtige componenten". Deze omvatten directe metingen van overvloedige zwavel, koolstof, kalium en chloor, en de ontdekking van plekken met ondiepe holtes waar het lijkt alsof een onbekend vluchtig materiaal nabij het grondoppervlak op de een of andere manier in de ruimte is verdwenen.

Misschien betekent dit dat Mercurius eigenlijk de overblijfselen zijn van een indringer van ergens buiten de baan van de aarde, waar vluchtig materiaal in grotere hoeveelheden beschikbaar was tijdens planeetvorming. Een "hit and run"-impact met de aarde of Venus in de vroege stadia van hun vorming terwijl Mercurius naar binnen migreerde naar zijn huidige baan dicht bij de zon, zou het van veel van zijn oorspronkelijke rots kunnen hebben ontdaan, het dichte maar vluchtig-rijke lichaam verlaten dat we vandaag zien.

Samengestelde ventilatieopeningen

Wat de oorsprong van Mercurius ook is, de rode vlekken en hun bronopeningen tonen explosieve vulkanische activiteit die in sommige gevallen waarschijnlijk doorging in de meest recente miljard jaar van Mercurius' 4,5 miljard jaar durende geschiedenis. Wetenschappers leiden dit af omdat sommige ventilatieopeningen jonge lavastromen of de vloeren van jonge inslagkraters doorboren.

Overlappende structuren in sommige ventilatieopeningen laten zien dat ze het gevolg zijn van een opeenvolging van explosies op locaties die enkele kilometers van elkaar verwijderd zijn. Hieruit kan worden afgeleid dat elke rode vlek het geaccumuleerde product is van verschillende uitbarstingen vanuit de opening.

Het ontcijferen van de relaties tussen explosieve uitbarstingen, lava stroomt, de groei van holtes en breukbewegingen is een van de belangrijkste taken voor de komende Europees-Japanse missie naar Mercurius, Bepi Colombo, en is het soort probleem dat planetaire geologen opwindt.

Slangen op een planeet

Dus waarom hebben de rode vlekken namen nodig, en hoe kwamen de namen tot stand? Namen zijn nodig voor kenmerken op planeten omdat het omslachtig en onmemorabel is om er alleen maar naar geografische coördinaten naar te verwijzen. Namen worden toegewezen door nomenclatuurwerkgroepen van de International Astronomical Union, wiens taak het is om duidelijkheid en consistentie te bereiken, terwijl ze ook op zoek zijn naar een eerlijke weergave van de vele culturen van de aarde.

Kraters krijgen namen van één woord, maar de namen van de meeste andere kenmerken bestaan ​​uit twee delen:een specifieke naam plus een descriptorterm. De descriptorterm is een woord (meestal van Latijnse oorsprong) dat aangeeft hoe elk type kenmerk eruitziet, maar zonder te impliceren dat we zeker weten hoe het gevormd is. Bijvoorbeeld, we hebben "vallis" voor vallei, "planitia" voor laagvlakte, "planum" voor hoogvlakte, enzovoort. De specifieke namen die voor elk type kenmerk worden gebruikt, volgen een conventie die voor elke planeet is aangenomen.

In het geval van de rode vlekken van Mercurius, het zijn de plekken zelf in plaats van de veronderstelde vulkanische openingen in hun centra die zijn genoemd. De gekozen descriptorterm is "facula", die al wordt gebruikt voor "lichtpuntje" op verschillende andere planetaire lichamen. Het gekozen thema voor de specifieke namen van faculae op Mercurius is het woord "slang" in verschillende talen. Bijvoorbeeld, de drie faculae bij de Rachmaninoff-krater zijn Nathair Facula genoemd, Neidr Facula en Suge Facula, het gebruik van "slang" in drie Europese minderheidstalen:Iers, Welsh en Baskisch.

Tot dusver zijn tien faculae in het Caloris-bekken van Mercurius elk in een andere Afrikaanse taal genoemd. Dit betekent dat wetenschappers nu consequent kunnen verwijzen naar Agwo Facula (met behulp van de Igbo, Zuidoost-Nigeria, woord voor slang) in plaats van "de plek rond die niervormige opening in het zuidwesten van het Caloris-bekken".

Maar waarom slang? Behalve dat het een handige manier is om namen van over de hele wereld te trekken, er hoeft geen reden te zijn voor de naamkeuze. Echter, de Griekse god Hermes en zijn Romeinse equivalent Mercurius werden traditioneel afgebeeld met een staf verstrengeld door twee slangen, dus slangen als thema gebruiken is leuk, incidenteel, knipoog naar de klassieke mythologie.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.