Elk jaar, de wereld produceert ongeveer 300 miljoen ton plastic. Ergens tussen de 5 miljoen en 12 miljoen ton ervan komt in de oceanen terecht, volgens een onderzoek uit 2015 door Jenna Jambeck en collega's. Maar naar schatting drijft slechts een klein deel daarvan op zee - ongeveer 200, 000 tot 300, 000 ton, of minder dan 5% van de jaarlijkse input.

Dus waar gaat al het plastic heen?

Verschillende studies hebben modellen gebruikt om het uit te werken. Bert Koelmans en collega's suggereerden dat de verklaring zou kunnen zijn dat plastic uiteenvalt in fragmenten en zinkt. Ze concludeerden dat bijna al het plastic dat sinds de jaren vijftig in zee is terechtgekomen, naar de zeebodem is gezonken. Dit vereist dat het meeste zwerfvuil binnen een paar jaar na het in zee gaan zinken. Maar slechts 2% van de plastic voorwerpen die worden gevonden in de 'vuilnisplek' in de Noordelijke Stille Oceaan (het gebied in de Noordelijke Stille Oceaan waar drijvend zwerfvuil zich ophoopt) is minder dan vijf jaar oud. En dit is logisch omdat het lang zou duren om de gebieden van de oceaan te bereiken waar ze zich op deze manier ophopen.

Het model van Koelmans sloot gestrande items uit. Een recentere studie door Laurent Lebreton en collega's suggereert dat 96% -98% van het zwerfvuil van het land binnen een jaar na het in zee terechtkomen wegspoelt. Ze concluderen dat het meeste van het ontbrekende plastic de hele tijd onder onze neus heeft gelegen, op onze stranden. Dit is ook de conclusie van Arianna Olivelli en collega's, wiens onderzoek onlangs werd gerapporteerd in The Conversation.

Olivelli's onderzoek van stranden rond Australië wees uit dat de meeste afvalproducten geconcentreerd waren op de backshore stormstrandlijn, waar zwerfafval gemiddeld groter was dan langs recente getijdenlijnen dichter bij de zee. Dit resultaat is een artefact van hun visuele onderzoekstechniek. Kleine afvalitems overheersen langs recente strandlijnen omdat ze veel vaker voorkomen op zee dan grote items, maar ze worden gemakkelijker begraven door opwaaiend zand, wat resulteert in meestal grote items die zichtbaar zijn op de backshore. Hadden de onderzoekers monsters genomen onder het oppervlak, ze zouden hebben gevonden dat kleine plastic voorwerpen zich ook langs de kust concentreren. We weten dit uit onze onderzoeken die bemonsterd zwerfvuil over alle strenglijnen bemonsteren.

Olivelli's onderzoek heeft niet de hoeveelheid zwerfvuil op de kustlijn gemeten, en kon dus niet testen of er genoeg gestrand plastic was om het plastic budget in evenwicht te brengen.

Mijn onderzoeksteam meet al sinds de jaren tachtig macro- en microplastics op Zuid-Afrikaanse stranden. Wij verzamelen alle zwerfafval, inclusief begraven voorwerpen, door zand te zeven door een maaswijdte van 2 mm van de zeerand naar de kust. We begonnen deze studie in de jaren tachtig om te proberen de oorsprong te begrijpen van kleine plastic fragmenten die we aantroffen in een breed scala aan zeevogels in de regio.

Zuid-Afrika is een ideale plek om het lot van mariene plastics te bestuderen, omdat het ver verwijderd is van andere grote bronnen van zwerfvuil, en dus komt het meeste afval uit lokale bronnen. Het land staat op de 11e plaats van de ergste overtreders wat betreft bronnen van zwerfvuil op het land die in zee terechtkomen. Het is belangrijk dat we de bronnen en bewegingen van plastic in mariene systemen begrijpen als we een effectief beleid willen ontwikkelen om de hoeveelheden die in zee terechtkomen te verminderen.

De modellen testen in Zuid-Afrika

In het onderzoek van Jambeck uit 2015 wordt geschat dat het hoge aandeel verkeerd beheerd afval in Zuid-Afrika leidt tot 90, 000 ton tot 250, Jaarlijks komt er 000 ton plastic in zee. Fysische modellen van lokale stromingen suggereren dat minstens 60% van dit plastic aanspoelt, meestal dicht bij de belangrijkste stedelijke brongebieden. Deze conclusie wordt ondersteund door onze strandgegevens, die veel grotere hoeveelheden macro- en microplastics vertonen in de buurt van kuststeden dan op meer afgelegen locaties.

Als de schattingen van Jambeck kloppen, we zouden 20 tot 50 kg plastic per meter per jaar aan de wal zien aanspoelen langs de 3 van Zuid-Afrika, 000 km kustlijn. Toch is de hoeveelheid plastic zwerfvuil gemiddeld minder dan 0,1 kg per meter. Zelfs rekening houdend met strandschoonmaakinspanningen, de cijfers kloppen niet. Als we elke dag al het zwerfvuil op de wal oprapen, het meeste waar we rekening mee kunnen houden is 5, 000 ton tot 10, 000 ton plastic per jaar, extrapoleren over de gehele kustlijn. En een groot deel hiervan is afkomstig van offshore-bronnen (visserij- en ander zwerfvuil op zee is goed voor 30-70% van de massa zwerfvuil dat aanspoelt).

Om de hoeveelheid plastic die vanuit stedelijke gebieden in zee lekt direct te meten, mijn student Eleanor Weideman bemonsterde afvalladingen in de regenafvoeren van Kaapstad. Ze ontdekte dat het bedrag minder was dan een tiende van de wereldwijde voorspelling van Jambeck's studie, en in lijn met de hoeveelheden die op de plaatselijke stranden aanspoelen.

Geraffineerde schattingen van de hoeveelheden en het lot van vast afval concluderen ook dat er - althans voor Zuid-Afrika - geen plastic ontbreekt. Het was slechts een artefact van een opgeblazen globaal model. Soortgelijke gegevens zijn nodig voor andere landen om te beoordelen of onze conclusies in het algemeen van toepassing zijn op de voorspellingen van het Jambeck-model.

Ondanks dat er vanuit Zuid-Afrika minder plastic in zee komt dan eerder werd gedacht, er is nog steeds een ernstig probleem met plasticvervuiling. De meeste landelijke en veel stedelijke huishoudens in Zuid-Afrika hebben geen gemeentelijke afvalinzameling, wat leidt tot veel informele stortplaatsen. En niet alle gemeentelijke stortplaatsen zijn goed beheerd. Door de wind opgeblazen plastic is op veel locaties een groot probleem. Zwerfvuil op straat is ook een groot probleem, met stedelijk strandafval dat wordt gedomineerd door verpakkingen voor handige snacks en drankjes voor onderweg.

We moeten deze problemen dringend aanpakken om de effecten van plasticvervuiling op aquatische systemen te verminderen, zowel zoetwater als zeewater.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.