In de Ayeyawady-rivierdelta in Myanmar wonen miljoenen mensen, en is een centrum van agrarische activiteit. In tegenstelling tot andere grote rivieren over de hele wereld, echter, de Ayeyawady is de afgelopen 50 jaar relatief onaangetast door grote infrastructuur- en damprojecten, en de geologische evolutie ervan is nooit eerder bestudeerd.

Een team van de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) heeft samengewerkt met wetenschappers uit Myanmar om het eerste uitgebreide overzicht van de geschiedenis van de delta te presenteren. onthullend hoe de uiterwaarden en kustlijnen van de Andamanse Zee de afgelopen 10 jaar zijn gegroeid en gekrompen, 000 jaar. De studie, gepubliceerd op 12 juni 2018, in het tijdschrift Earth Surface Dynamics, laat zien dat verschuivingen in het moessonklimaat de vorm van de delta in het verleden hebben veranderd, en suggereert dat menselijke impact de regio in de toekomst drastisch kan veranderen, zegt hoofdauteur Liviu Giosan, een geoloog bij WHOI.

"In geologische termen, de Ayeyawady, zoals elke delta, is een soort kortstondige functie. Als de rivier genoeg sediment op het gebied kan dumpen door seizoensoverstromingen, het omringende land blijft boven zeeniveau. Maar als die sedimenten de zeespiegelstijging niet kunnen bijhouden, de delta zal uiteindelijk worden ondergedompeld en ingehaald door de zee", zegt Giosan.

Volgens de nieuwe studie de delta is de afgelopen duizenden jaren herhaaldelijk veranderd, waaruit blijkt dat de regio bijzonder kwetsbaar is voor veranderingen in de uitstroom, oceaanstromingen, of stormfrequentie.

Om de geologische geschiedenis van de delta in kaart te brengen, Het team van Giosan raadpleegde 19e-eeuwse Britse kaarten - die zelfs vandaag de dag nog de enige beschikbare dieptepeilingen zijn voor de Ayeyawady - om lang verzonken landschappen te analyseren. Ze wendden zich ook tot satellietbeelden en NASA's digitale hoogtegegevens om kanalen in het verleden, maar ook kustlijnen, te spotten, die verschijnen als lichte richels in het verder vlakke landschap.

Op de grond, de onderzoekers groeven geulen en boorden kernen in die voormalige kustlijnen en kanalen, lagen zand en slib bloot die ze vervolgens in het laboratorium konden dateren. De resulterende gegevens toonden aan dat de eb en vloed van de delta verband hield met extreme klimaatgebeurtenissen:tijdens lange periodes van zware moessons, meer sediment stroomafwaarts gereisd, het behoud van de kustlijn van de delta. In drogere intervallen, die stroom slonk, en golven en getijden van de Andamanse Zee verscheurden het landschap.

Het meest verrassend, Giosan merkt op, platentektoniek heeft een belangrijke rol gespeeld in de vorm van de delta. In plaats van de uniforme waaiervorm van de meeste delta's, de moderne kustlijn van de Ayeyawady vorderde veel sneller naar de westelijke kant van de rivier dan naar het oosten, dankzij een groot systeem van breuklijnen die door het gebied lopen.

"Myanmar zit precies waar de Indiase plaat onder de Aziatische plaat schuift. Het breuksysteem strekt zich uit tot in de Andamanse Zee, het handhaven van diepere wateren en sterkere getijstromen aan de oostelijke kant van de riviermonding die sedimenten voor de kust verplaatsen. In het verleden groeide de westkant sneller dan de oostkust, maar deze situatie staat op het punt te veranderen, aangezien dammen stroomopwaarts worden gebouwd, ’ merkt Giosan op.

De studie van het team zal een basis bieden voor toekomstig wetenschappelijk werk in de regio, evenals gegevens die de menselijke ontwikkeling in de toekomst zullen helpen informeren. De bevindingen suggereren dat grote damprojecten in de toekomst de uitstroom van de Ayeyawady zouden kunnen veranderen, het verminderen van de sedimenten die stroomafwaarts worden afgezet. Dat scenario zou een toch al delicaat evenwicht kunnen verstoren, waardoor huizen en landbouwgrond in de delta mogelijk onbewoonbaar worden naarmate het land erodeert en het zeewater binnendringt.

"Die effecten kunnen niet worden begrepen zonder te laten zien hoe de delta evolueerde, hoe het gevormd is, welke kant het op bepaalde tijden opging, of waarom het van de ene regio naar de andere is overgestapt. Die basis heb je nodig om specifieke vragen te beantwoorden, " voegt Giosan toe.

Hoewel hij op professioneel niveau gepassioneerd is over het werk dat hij doet in Myanmar, Giosan merkt ook snel dat het hem persoonlijk aanspreekt. Net als Myanmar, zijn thuisland Roemenië werd decennialang geregeerd door een gesloten regime onder dictator Nicolae CeauÈ™escu.

"Ik weet hoe het is om in een gesloten land te leven, "zegt hij. "Het is belangrijk voor mij dat mijn collega's in Myanmar alle hulp krijgen die ze kunnen, of het nu in het onderwijs is, of wetenschappelijke gebieden."