IJsblauwe wolken drijven hoog boven het noordpoolgebied, wat betekent dat het nachtelijke wolkenseizoen van het noordelijk halfrond hier is.

NASA's Aeronomy of Ice in the Mesosphere-ruimtevaartuig - kortweg AIM - de eerste gespotte slierten van deze nachtlichtende, of nachtschijnend, wolken boven het noordpoolgebied op 17 mei. In de week die volgde, de spookachtige slierten groeiden uit tot een waas, snel meer van de Arctische lucht vullen. Dit is de op één na vroegste start van het noordelijke seizoen tot nu toe, en het seizoen duurt naar verwachting tot half augustus.

De seizoenswolken zweven hoog boven de grond, ongeveer 50 mijl boven je hoofd in een laag van de atmosfeer die de mesosfeer wordt genoemd. De meeste meteoren verbranden wanneer ze de mesosfeer bereiken; er zijn daar genoeg gassen om neerstortende meteoren te vernietigen in niets meer dan stof en rook. Nachtlichtende wolken ontstaan ​​wanneer watermoleculen samenkomen rond het fijne stof en bevriezen, ijskristallen vormen. De ijzige wolken, reflecterend zonlicht, glans helder blauw en wit. Ze verschijnen voor het eerst in de zomer - rond half mei op het noordelijk halfrond en half november op het zuidelijk - wanneer de mesosfeer het meest vochtig is, met de hitte van het seizoen die vocht naar de hemel stuwt.

"Elk jaar, tweemaal per jaar, de start van het seizoen is een groot evenement voor ons, " zei Jim Russel, AIM-hoofdonderzoeker aan de Hampton University in Virginia. "De reden dat we enthousiast zijn, is dat we proberen uit te zoeken wat de oorzaken zijn van de seizoensstart en wat het echt betekent met betrekking tot het grotere geheel in de atmosfeer."

Ook bekend als polaire mesosferische wolken (omdat ze de neiging hebben om rond de polen van de aarde te kruipen), deze wolken helpen wetenschappers de mesosfeer beter te begrijpen en hoe deze is verbonden met de rest van de atmosfeer, weer en klimaat.

Wetenschappers zijn benieuwd wat dit Arctische seizoen gaat brengen. Voor het grootste gedeelte, de schitterende wolken klampen zich meestal vast aan de poolgebieden. Maar soms, ze dwalen af ​​naar het zuiden. Vorig jaar, ze werden zo ver naar het zuiden gezien als Zuid-Californië en Oklahoma - lagere breedtegraden dan ooit tevoren, zei Russell. Het nieuwe seizoen is een nieuwe kans om de vluchtige wolken en hun mogelijke migratie naar het zuiden beter te begrijpen. Er zijn aanwijzingen dat dit het gevolg kan zijn van veranderende atmosferische omstandigheden.

"Met elk jaar we krijgen nieuwe gegevens om ons te helpen een foto van de atmosfeer te maken, ' zei Russel.