De grootste aardverschuivingen op aarde zijn niet op het land, maar op de zeebodem. Deze megaglijbanen kunnen duizenden kubieke kilometers materiaal verplaatsen, en veroorzaken soms tsunami's. Nog, opmerkelijk, ze komen voor op bijna vlakke hellingen van minder dan drie graden.

Morelia Urlaub, een mariene geowetenschapper bij het Geomar Helmholtz Center for Ocean Research in Kiel, Duitsland, stelt de voor de hand liggende vraag:"Hoe kun je falen op een helling die zo vlak is?" Nutsvoorzieningen, Urlaub en collega's hebben misschien het antwoord ontdekt. Het roken - of in dit geval, sijpelend-kanon is een laag kiezelhoudende microfossielen die diatomeeën worden genoemd.

De studie, online gepubliceerd voordat het gedrukt wordt voor het tijdschrift van de Geological Society of America Geologie , is de eerste die de zwakke laag identificeert die verantwoordelijk is voor een onderzeese megaglijbaan. Hoewel er veel discussie is geweest over de aard van deze kritieke zwakke lagen, het is bijna onmogelijk om ze te bestuderen, omdat ze meestal samen met de dia's worden vernietigd.

Urlaub was bezig met het verzamelen van gegevens over oceaanboringen vanaf 1980 toen ze zich realiseerde dat de kern de zeebodem bemonsterde net buiten de Cap Blanc-glijbaan, een 149, 000 jaar oude megaglijbaan voor de kust van Noordwest-Afrika. Ze correleerde die gegevens met seismische reflectiegegevens met hoge resolutie die in 2009 in hetzelfde gebied werden geregistreerd. deze gegevens onthulden diatomeeënrijke lagen, tot tien meter dik, die rechtstreeks van de kern naar de basis van dialagen binnen het megadia-complex volgden.

Bovendien, elke diatomeeënlaag was bedekt met een laag kleirijk sediment. Die klei is blijkbaar de sleutel. "Diatomische lagen zijn zeer samendrukbaar en waterrijk, " zegt Urlaub. Naarmate de druk toeneemt, ze legt uit, water zou uit de diatomeeënlaag in de klei worden geperst. Uiteindelijk faalt de klei of het grensvlak tussen de klei en diatomeeën, het verzenden van de sedimenten boven glijden.

Bij de Cap Blanc-glijbaan, de zeebodem loopt slechts 2,8 graden af. Maar toen het losbrak, de glijbaan vervoerde meer dan 30 kubieke kilometer materiaal, en minimaal 35 kilometer verlengd. Nog een onderzeeër mega-glijbaan 8, 500 jaar geleden uit Noorwegen verplaatste een duizelingwekkende 3, 000 kubieke kilometer, een schadelijke tsunami veroorzaken. En sommige wetenschappers speculeren dat de Tohoku-tsunami van 2011 in Japan mogelijk is versterkt door een onderzeese megaglijbaan.

Hoewel dergelijke dia's niet vaak voorkomen, zegt Urlaub, hun grootte maakt ze behoorlijk belangrijk. "Een vijfde van alle tsunami's kan worden veroorzaakt door onderzeese megaverschuivingen, " zegt ze. Als diatomeeënlagen een belangrijke factor zijn, dan kan inzicht in waar paleoklimaatomstandigheden de groei van diatomeeën hebben bevorderd, helpen om potentiële mega-glijbanen te onthullen.