Een aloude theorie over waarom de omstandigheden op aarde stabiel genoeg zijn gebleven om het leven in de loop van miljarden jaren te laten evolueren, heeft een nieuwe, innovatieve draai.

Ongeveer een halve eeuw lang de 'Gaia'-hypothese heeft een unieke manier opgeleverd om te begrijpen hoe het leven op aarde heeft bestaan.

Het verdedigt het idee dat levende organismen en hun anorganische omgeving samen zijn geëvolueerd als een enkele, zelfregulerend systeem dat de planeet voor het leven bewoonbaar heeft gehouden - ondanks bedreigingen zoals een oplichtende zon, vulkanen en meteorietinslagen.

Echter, Professor Tim Lenton van de Universiteit van Exeter en de beroemde Franse wetenschapssocioloog professor Bruno Latour beweren nu dat mensen het potentieel hebben om dit planetaire besturingssysteem te 'upgraden' om 'Gaia 2.0' te creëren.

Ze geloven dat de evolutie van zowel mensen als hun technologie een nieuw niveau van 'zelfbewustzijn' zou kunnen toevoegen aan de zelfregulering van de aarde, die de kern vormt van de originele Gaia-theorie.

Naarmate mensen zich meer bewust worden van de wereldwijde gevolgen van hun acties, inclusief klimaatverandering, een nieuw soort opzettelijke zelfregulering wordt mogelijk waarbij we onze impact op de planeet beperken.

Professoren Lenton en Latour suggereren dat deze "gewetenskeuze" om zelfregulatie te bewerkstelligen een "fundamentele nieuwe staat van Gaia introduceert - die ons zou kunnen helpen om in de toekomst meer mondiale duurzaamheid te bereiken.

Echter, zo'n zelfbewuste zelfregulering is afhankelijk van ons vermogen om de toestand van de planeet en onze effecten erop voortdurend te monitoren en te modelleren.

Professor Lenton, Directeur van het nieuwe Global Systems Institute in Exeter, zei:"Als we deze eeuw een betere wereld willen creëren voor de groeiende menselijke bevolking, dan moeten we onze impact op ons levensondersteunende systeem reguleren, en doelbewust een meer circulaire economie creëren die net als de biosfeer afhankelijk is van het recyclen van materialen die worden aangedreven door duurzame energie."

De originele Gaia-theorie werd eind jaren zestig ontwikkeld door James Lovelock, een Britse wetenschapper en uitvinder. Het suggereerde dat zowel de organische als de anorganische componenten van de aarde samen evolueerden als één enkele, zelfregulerend systeem dat de mondiale temperatuur en atmosferische samenstelling kan regelen om zijn eigen bewoonbaarheid te behouden.

Het nieuwe perspectiefartikel is gepubliceerd in toonaangevend tijdschrift Wetenschap op 14 sept. 2018.

Het volgt recent onderzoek, onder leiding van professor Lenton, die een nieuwe oplossing bood voor hoe de Gaia-hypothese in reële termen werkt:stabiliteit komt van "sequentiële selectie" waarin situaties waarin het leven de omgeving destabiliseert, van korte duur zijn en resulteren in verdere verandering totdat een stabiele situatie ontstaat, die dan de neiging heeft om te blijven bestaan.

Zodra dit gebeurt, het systeem heeft meer tijd om verdere eigenschappen te verwerven die helpen het te stabiliseren en te behouden - een proces dat bekend staat als "selectie door alleen te overleven".

Het creëren van transformatieve oplossingen voor de wereldwijde veranderingen die mensen nu veroorzaken, is een belangrijk aandachtspunt van het nieuwe Global Systems Institute van de University of Exeter.