Sinds "The Lorax" van Dr. Seuss (het pseudoniem voor Theodor Geisel), werd voor het eerst gepubliceerd in augustus 1971, het heeft de geest van jonge lezers veroverd. Het is vertaald in 15 talen en in 2010 zijn er meer dan 1,6 miljoen exemplaren verkocht. Het korte en pittige, harige oranje schepsel genaamd de Lorax, die "spreekt voor de bomen, " staat bekend om zijn pleidooien voor het milieu, terwijl hij eist dat de Once-ler stopt met het kappen van de Truffula-bomen om garen te maken voor de Thneeds.

In het boek, terwijl het landschap bezaaid raakt met Truffula-boomstronken, de Lorax legt uit:

"NU... dankzij het feit dat je mijn bomen tot op de grond hebt gehackt, er is niet genoeg Truffula Fruit om rond te gaan..."

Maar wat bedoelde de Lorax precies met "mijn"? Beschouwde hij zichzelf als de eigenaar van het bos, zoals sommige critici beweren? Een door Dartmouth geleide studie stelt een nieuwe theorie voor dat de Lorax zichzelf beschouwde als een deel van het Truffula-bos en sprak als de personificatie van de natuur in plaats van als een soort ecopolitieagent. Het essay is gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie .

De bevindingen suggereren dat de Lorax een symbiotische relatie had met andere soorten, het ontmaskeren van noties dat hij probeerde zijn gezag over het bos uit te oefenen. Uit het onderzoek blijkt ook dat Geisels inspiratie voor elementen in de Lorax mogelijk is gebaseerd op een werkelijke, boom- en apensoorten in Kenia.

"Onze analyse illustreert hoe de Lorax geen zelfverklaarde rentmeester van het milieu is, maar eerder een deelnemend lid van het ecosysteem. veel van de thema's die in het verhaal zijn ingebed, zijn schoolvoorbeelden van ecologische interacties. Naar mijn mening, veel van deze dynamieken waren gebaseerd op Geisel's eigen waarnemingen toen hij in Kenia was, en het is geen toeval dat de Lorax eruitziet zoals hij doet, " legt hoofdauteur Nathaniel J. Dominy uit, de Charles Hansen hoogleraar antropologie in Dartmouth, wiens expertise de foerageerecologie van niet-menselijke primaten omvat.

Historische gegevens geven aan dat Geisel 90 procent van "The Lorax" schreef tijdens een bezoek aan Mount Kenya Safari Club in september 1970. Dat was het jaar waarin de Amerikaanse milieubeweging werd geboren met de oprichting van de National Environmental Protection Act, Earth Day en de Environmental Protection Agency.

De illustraties van "The Lorax" geven belangrijke aanwijzingen. Bijvoorbeeld, de stekelige, kale bomen buiten het huis van de Once-ler lijken op de fluitende doornacacia ( Acacia drepanolobium ), een veel voorkomende boom gevonden op het Laikipia-plateau in Kenia. Als Geisel deze bomen opmerkte toen hij daar was, dan heeft hij waarschijnlijk ook patasapen gezien ( Erythrocebus patas ), die voor meer dan driekwart van hun dieet afhankelijk zijn van de acaciaboom. De acaciaboom en de patas-aap hebben een commensale relatie waarin geen van beide soorten wordt geschaad. Het is deze notie van commensalisme die het verhaal van "The Lorax, ", aldus het onderzoeksteam.

"Het voorstel dat de patas-aap de echte referentie zou kunnen zijn voor Lorax van Dr. Seuss, introduceert een interpretatie van het kinderverhaal die de kernaanname van menselijk uitzonderlijkheid ondermijnt. Als we echt willen dat deze biodiverse planeet gedijt, we kunnen onszelf niet als los van de omgeving beschouwen. Dit is de diepe boodschap van de Lorax:hij maakt deel uit van het ecologische systeem, niet los daarvan, " legt co-auteur Donald E. Pease uit, een professor Engels en de Ted en Helen Geisel Derde Eeuw Professor in de Geesteswetenschappen in Dartmouth. Pease is een expert op het gebied van Theodor Geisel en auteur van "Theodor Seuss Geisel" (Oxford University Press, 2010).

"Als de Lorax echt deel uitmaakt van de omgeving, hij modelleert de houding die we moeten aannemen, ’ voegt Pease toe.

Uit de studie blijkt ook dat de Lorax fysieke kenmerken heeft die lijken op de patas-aap, omdat het oranje haar heeft en op twee poten staat. De bevindingen tonen aan dat het gezicht van de Lorax meer lijkt op een van de soorten Keniaanse apen dan op het meest op elkaar lijkende Seussiaanse karakter, nadat een door de computer gegenereerde analyse werd gebruikt om hun gezichten te vergelijken.

Het onderzoeksteam voegt eraan toe dat we misschien "getuige zijn van een profetisch voorbeeld van leven dat kunst imiteert en leven imiteert, " aangezien de populaties van acaciabomen in Kenia zijn afgenomen als gevolg van klimaatverandering, net als patas-apen in de afgelopen decennia.

Tegen het einde van "The Lorax, " Dr. Seuss roept op tot actie via de Once-ler, wie legt uit:

"TENZIJ iemand zoals jij heel erg veel om je geeft, Het noteren wordt beter. Het is niet."