Als mensen rook aan de horizon zien, wat doen ze? Naast (hopelijk) de brandweer bellen, ze posten op sociale media, natuurlijk.

Het feit dat mensen betrouwbaar massaal naar sociale media komen om rook en vuur te bespreken, was de inspiratie voor een nieuw onderzoek door atmosferische wetenschappers van de Colorado State University. Gedreven om manieren te innoveren om de lucht die we inademen te verbeteren, de wetenschappers hebben aangetoond dat sociale media, Facebook in dit geval zou een krachtig hulpmiddel kunnen zijn.

Een studie in Atmosferische scheikunde en natuurkunde onder leiding van onderzoekswetenschapper Bonne Ford, die werkt in het lab van universitair hoofddocent Jeff Pierce, laat een opvallende correlatie zien tussen het aantal Facebook-gebruikers dat berichten plaatst over zichtbare rook, en veelgebruikte datasets voor het schatten van blootstelling aan schadelijke rook. Deze omvatten satellietwaarnemingen, chemische transportmodellen en metingen van fijnstof aan het oppervlak.

In feite, ze ontdekten dat Facebook de blootstelling aan rook beter kon lokaliseren dan satellietgegevens, die foto's maakt van rook van boven de aarde.

"We hebben monitoringsystemen, maar monitoren kunnen op verschillende plaatsen schaars zijn, ' zei Ford. 'In onze groep, we hebben geprobeerd een hele reeks methoden te combineren, modellen en observaties om naar rookblootstelling te kijken. En wij dachten, 'Het zou echt geweldig zijn als mensen ons gewoon zouden kunnen vertellen wanneer ze worden blootgesteld aan rook. We zullen, hoe zit het met sociale media?'"

Het idee voor de Facebook-studie kwam voort uit een interdisciplinaire bijeenkomst in 2015. Georganiseerd door CSU Distinguished Professor A.R. Ravishankara van het Department of Chemistry, de bijeenkomst riep regionale wetenschappers bijeen, overheidsfunctionarissen en rampenbestrijdingsinstanties die werken aan het verbeteren van de rookmonitoring.

Door samen te werken met een onderzoekswetenschapper bij Facebook - paper co-auteur Moira Burke - hebben de wetenschappers geanonimiseerde, geaggregeerde Facebook-gegevens op stadsniveau in de VS en Canada in de periode van 5 juni tot 5 oktober. 27, 2015. Ze telden Facebook-gebruikers die postten over natuurbrandrook, gebruik makend van, bijvoorbeeld, termen als "waas, " "rook" en "vuur, " maar niet "sigaret". Deze berichten werden automatisch geteld op stadsniveau; onderzoekers lazen de berichten van individuen niet. Facebook was dus de ideale testcase om bij te houden waar en wanneer mensen postten over branden in hun omgeving, zonder te weten wie er aan het posten was.

De onderzoekers maakten dagelijkse kaarten die Facebook-berichten telden en vergeleken deze met datakaarten van standaard rookmonitoringsystemen. Ze vonden een sterke correlatie, vooral met oppervlaktemonitoren, die zwevende deeltjes met een diameter van 2,5 micron of minder detecteren, zogenaamde "PM2.5", een standaardmaat voor rook en andere inhaleerbare deeltjes in de lucht. Het inademen van PM2.5-deeltjes wordt beschouwd als mogelijke gevolgen voor de gezondheid, daarom zijn wetenschappers geïnteresseerd in het bestuderen van hun verblijfplaats en impact.

Pierce zei dat terwijl satellieten rook van bovenaf zien, de gegevens kunnen misleiden. "Soms, de satellieten kunnen niet zien op welke hoogte de rook is, " hij zei.

Ze hopen dat hun studie nuttig kan zijn bij het nadenken over nieuwe methoden om blootstelling aan rook te beoordelen, en daarom, betere bakens bieden voor de beoordeling van gezondheidsrisico's, zei Ford. "We gaan kijken of we deze Facebook-gegevens kunnen gebruiken om de blootstellingsschattingen die we al doen te verbeteren."

Pierce en Ford werken samen met anderen op de campus in het Partnership for Air Quality, Klimaat en gezondheid, een unie van multidisciplinaire onderzoekers die zich bezighouden met het beoordelen van luchtverontreiniging en het verbeteren van de luchtkwaliteit.