Een nieuwe nanotech-katalysator ontwikkeld door McGill University Chemists Chao-Jun Li, Audrey Moores en hun collega's bieden de industrie een kans om het gebruik van dure en giftige zware metalen te verminderen. Katalysatoren zijn stoffen die worden gebruikt om chemische reacties te vergemakkelijken en aan te sturen. Hoewel scheikundigen zich al lang bewust zijn van de ecologische en economische impact van traditionele chemische katalysatoren en proberen hun materialen opnieuw te gebruiken, het is over het algemeen moeilijk om de katalyserende chemicaliën van het eindproduct te scheiden. De ontdekking van het team maakt een einde aan dit chemische proces.

Li beschrijft de nieuwe katalysator netjes als "gebruik een magneet en trek ze eruit!" De technologie staat bekend als nanomagnetische en omvat nanodeeltjes van een eenvoudige ijzeren magneet. Nanodeeltjes hebben een grootte tussen 1 en 100 nanometer (een haarlok is ongeveer 80, 000 nanometer breed). De katalysator zelf is chemisch goedaardig en kan efficiënt worden gerecycled. Wat de praktische toepassingen betreft, hun methode kan nu al worden gebruikt om de reacties te genereren die nodig zijn voor bijvoorbeeld farmaceutisch onderzoek, en zou in de toekomst kunnen worden gebruikt om reacties te krijgen die nodig zijn voor onderzoek in andere industrieën en gebieden.

De ontdekking werd gepubliceerd in Hoogtepunten in de chemische wetenschappen op 18 januari, 2010. Li staat bekend als een van 's werelds toonaangevende pioniers in groene chemie, een geheel nieuwe benadering van de wetenschap die het gebruik van giftige, op petrochemische stoffen gebaseerde oplosmiddelen ten gunste van basische stoffen.