Digitale technologiebedrijven zouden de ecologische voetafdruk van diensten zoals YouTube kunnen verkleinen door de manier waarop ze zijn ontworpen te veranderen, deskundigen zeggen.

Human-Computer Interaction-onderzoekers van de Universiteit van Bristol keken hoeveel elektrische energie er in 2016 werd gebruikt om YouTube-video's aan mensen over de hele wereld te leveren, om hen in staat te stellen de CO2-voetafdruk van de dienst in dat jaar in te schatten.

Uit hun analyse bleek dat het ongeveer 10 miljoen ton CO2e (miljoen metrische ton koolstofdioxide-equivalent) was - ongeveer dat van een stad zo groot als Glasgow.

Deze koolstofemissies zijn het gevolg van servers en netwerkapparaten die elke dag ongeveer 1 miljard uur aan YouTube-video naar gebruikersapparaten streamen.

Ze beoordeelden ook de reducties die zouden kunnen worden behaald door één voorbeeld van 'digitale verspilling' te elimineren, namelijk het vermijden van het verzenden van afbeeldingen naar gebruikers die YouTube alleen gebruiken om naar audio te luisteren. Ze schatten dat een dergelijke ontwerpinterventie de voetafdruk met tussen de 100-500Kt CO2e per jaar zou kunnen verminderen - de koolstofvoetafdruk van ongeveer 30, 000 Britse huizen.

Terwijl eerdere academische studies manieren hebben geïdentificeerd waarop Interaction Design de CO2-voetafdruk van digitale diensten kan verminderen, dit was de eerste die de voordelen van een dergelijke interventie kwantificeerde.

"Digitale diensten zijn een alledaags onderdeel van ons leven, " zei hoofdonderzoeker Chris Preist, Hoogleraar Duurzaamheid en Computersystemen, van de faculteit Ingenieurswetenschappen van Bristol.

"Maar ze hebben veel energie nodig om wereldwijd te leveren, niet alleen in datacenters, maar ook in netwerken, mobiele netwerken en eindapparaten - en dus in het algemeen een grote ecologische voetafdruk kunnen hebben."

Gezien de toenemende aandacht voor strategieën voor het terugdringen van broeikasgassen door bedrijven, Professor Preist en zijn team suggereren dat Sustainable Interaction Design (SID) meer potentieel te bieden heeft op het gebied van CO2-besparingen dan bedrijven momenteel onderzoeken.

De studie maakte gebruik van een door de onderzoekers ontwikkelde modelleringstoolkit om de CO2-voetafdruk van dergelijke diensten te beoordelen, en schat de veranderingen in die alternatieve ontwerpbeslissingen kunnen hebben.

Met de toolkit kan een onderzoeker een model van een digitale dienst bouwen die gegevens over gedragspatronen van gebruikers combineert met informatie over hoe de dienst het internet gebruikt. Dit geeft op zijn beurt toegang tot gegevens over het stroomverbruik van apparatuur op internet om een ​​statistisch model van het totale energieverbruik van een dienst mogelijk te maken, waarmee de ecologische voetafdruk kan worden geschat.

De onderzoekers toonden ook aan dat de huidige normen die door bedrijven worden gebruikt om koolstofemissies te rapporteren, onvoldoende rekening houden met de hele voetafdruk van dergelijke digitale diensten, en voerde aan dat ze moeten worden uitgebreid om dit te doen. Dergelijke normen omvatten de emissies die verband houden met de levering van fysieke goederen (bijvoorbeeld per vrachtwagen), maar niet de emissies die verband houden met de levering van digitale diensten via internet en mobiele netwerken.

"Mensen zijn zich bewust van het aanzienlijke energieverbruik van datacenters en bedrijven zijn zich steeds meer bewust van de noodzaak om hun praktijken te veranderen in het licht van de uitdagingen die klimaatverandering met zich meebrengt voor de mensheid en het wereldwijde ecosysteem, ", voegt professor Preist toe. "Maar voor een streamingdienst als YouTube, het grootste deel van de energie wordt gebruikt in het netwerk, vooral het mobiele netwerk.

"Gezien de totale omvang van de CO2-voetafdruk van dergelijke diensten, het is belangrijk dat bedrijven deze beoordelen en rapporteren. Door het zo te doen, ze kunnen de koolstofbesparingen identificeren die kunnen worden gemaakt door alternatieve ontwerpbeslissingen, en hopelijk manieren vinden om hun totale voetafdruk te verkleinen."

De techniek kan ook worden gebruikt om te onderzoeken hoe de voetafdruk van een dienst in de toekomst zou kunnen veranderen naarmate de vraag van de klant groeit, en als reactie hierop alternatieve ontwerpbeslissingen te onderzoeken.

Dr. Dan Schien, de hoofdontwerper van de toolkit, "We werken momenteel samen met de BBC om te begrijpen hoe de omvang van de BBC-distributie de komende tien jaar zal veranderen naarmate meer en meer mensen internet gebruiken in plaats van traditionele tv-uitzendingen."