Elke keer dat een weersextreme zich voordoet, sommige mensen springen er snel bij om te zeggen dat we het allemaal al eerder hebben meegemaakt:dat er ergere gebeurtenissen zijn gebeurd in het verleden, of het is gewoon een onderdeel van de natuurlijke klimaatvariabiliteit.

De recente bosbrandencrisis is daar een goed voorbeeld van. Schrijven in The Australian onlangs, columnist Gerard Henderson zei:"In Victoria, er waren nog meer grote branden in 1983 en 2009. Maar tot nu toe, er was geen suggestie dat de toekomst van de staat er een zou zijn van voortdurende apocalyps."

Natuurlijk, Australië heeft een lange geschiedenis van bosbranden. Maar verschillende factoren maken de recente crisis in Oost-Australië anders dan de beruchte bosbranden in het verleden.

Ten eerste is er de enorme geografische verspreiding van de branden van dit seizoen, en ten tweede, de afwezigheid van El Niño-omstandigheden die doorgaans worden geassocieerd met eerdere ernstige branden.

Ten derde en belangrijkste, deze branden werden voorafgegaan door de heetste en droogste omstandigheden in de Australische geschiedenis.

Het klimaat van Australië begrijpen

Omdat het klimaat in Australië sinds de jaren zeventig is opgewarmd, brandweersomstandigheden zijn extremer geworden, en de lengte van het brandseizoen is in grote delen van het land toegenomen.

Door de mens veroorzaakte opwarming is sinds 1950 zichtbaar in Australische temperaturen. Dit heeft bijgedragen aan een duidelijke langetermijntrend naar gevaarlijkere brandweersomstandigheden in veel gebieden.

Terwijl de planeet verder opwarmt, natuurlijke klimaatvariabiliteit in de Stille Oceaan, Indische en zuidelijke oceanen zullen variaties in het Australische klimaat blijven veroorzaken.

Deze natuurlijke klimaatfactoren zijn complex. Maar de tijd nemen om ze te begrijpen, en hoe ze omgaan met menselijke klimaatinvloeden, is van cruciaal belang.

Natuurlijke klimaatvariabiliteit verwijst naar processen zoals El Niño en het tegenovergestelde, La Niña in de Stille Oceaan. Samen staan ​​deze bekend als de El Niño-Zuidelijke Oscillatie, of ENSO. Andere dergelijke processen omvatten fasen van de Indische Oceaan dipool (IOD) in de Indische Oceaan en fluctuaties in de zuidelijke ringvormige modus (SAM) over de Zuidelijke Oceaan.

Direct, ENSO is niet actief, en een zeer sterke positieve IOD-gebeurtenis - de sterkste sinds 1997 - is net geëindigd. Positieve IOD-gebeurtenissen resulteren doorgaans in benedengemiddelde winter-lente-regenval boven Zuid- en Midden-Australië, en worden vaak geassocieerd met meer ernstige bosbranden.

Er is ook een duidelijke opwarming van de atmosfeer boven Antarctica, bekend als plotselinge stratosferische opwarming. Dit heeft geleid tot een verzwakking van de polaire vortex, wat resulteert in meer negatieve omstandigheden in de zuidelijke ringvormige modus - in wezen de noord-zuidbeweging van de westelijke windgordel die rond Antarctica loopt.

Nieuw Australisch onderzoek heeft uitgewezen dat verzwakking en opwarming van de stratosferische polaire vortex boven Antarctica de kans op hete en droge extremen aanzienlijk vergroot. inclusief meer ernstige brandweersomstandigheden in het subtropische oosten van Australië dan normaal is voor de lente-vroege zomer.

Deze combinatie van ongewone natuurlijke variabiliteit in de Indische en Zuidelijke Oceaan, het ongekende gebrek aan winterregens in 2017, 2018 en 2019, en Australië's heetste zomer ooit, hebben bijgedragen aan de extreme droogte die momenteel 100% van New South Wales en 67,4% van Queensland treft.

Deze factoren hebben samen het landschap droog gemaakt, zelfs het transformeren van meestal natte subtropische regenwouden in beschikbare brandstof voor de catastrofale bosbranden van dit seizoen.

Hoe het klimaat de Australische bosbranden heeft beïnvloed

historisch, de meest ernstige Australische bosbrandseizoenen en droogtes deden zich voor toen de dipool van de Indische Oceaan in combinatie met El Niño de droge omstandigheden versterkte. Beide klimaatfactoren beïnvloeden Australische regenval en bodemvocht, met de droogste omstandigheden in het zuidoosten, maar meer in het algemeen in het grootste deel van het land (met de opmerkelijke uitzondering van de kust van NSW).

Terwijl het klimaat in Australië blijft opwarmen, een reeks wetenschappelijke bronnen suggereren dat een aantal gevestigde relaties tussen de historische drijfveren van het Australische klimaat en hun invloed op regenval en temperatuur kunnen worden afgebroken.

Bijvoorbeeld, De warmste jaren in Australië werden historisch geassocieerd met El Niño-gebeurtenissen, in lijn met de wereldwijde temperatuurtrends. Echter, Door de opwarming van de aarde zijn zelfs traditioneel koelere La Niña-jaren nu warmer dan vele El Niño-jaren uit het verleden. Dit suggereert dat natuurlijke variabiliteit in toenemende mate kan worden overspoeld door menselijke invloeden op het klimaat.

Na de warmste zomer ooit in Australië, en een recordjaar van hitte en droogte, het bosbrandseizoen 2019-2020 begon al in de winter van 2019.

In september, amper een week in de lente, catastrofale bosbranden hebben grote schade aangericht in veel gebieden in het zuiden van Queensland en het noorden van NSW.

Zelfs de meestal met mos bedekte regenwouden van de op de Werelderfgoedlijst geplaatste Gondwana-regenwouden van Australië brandden af.

Zo ook in Tasmanië, de branden van 2016 verwoestten grote delen van het oude Gondwanan-bos, een cascade van veranderingen in gang zetten door het hele ecosysteem.

Opvallend, de huidige catastrofale bosbranden vinden plaats in afwezigheid van El Niño-omstandigheden die typisch geassocieerd waren met ernstige bosbranden in het verleden.

De beruchte branden op Aswoensdag die in februari 1983 delen van Zuidoost-Australië verwoestten, vonden plaats tijdens een van de meest intense El Niño-gebeurtenissen ooit. Ongeveer 75 mensen werden gedood in het zuidoosten van het land, en meer dan 2, 000 huizen gingen verloren.

Aswoensdag werd ook voorafgegaan door een positieve Dipole-gebeurtenis in de Indische Oceaan. Samen met de El Niño, dit zorgde voor een "dubbele klap" van droogte die de klimatologische achtergrond voor de branden vormde.

evenzo, de branden in Sydney in 1994 werden ook beïnvloed door een combinatie van El Niño en positieve IOD-omstandigheden.

De huidige droogte treft echter gebieden zoals kustgebieden van NSW die historisch gezien niet zijn beïnvloed door positieve IOD- en El Niño-gebeurtenissen. Dit suggereert dat andere bestuurders in het spel zijn.

Misschien wel het meest verontrustend, De bosbrandcrisis van deze zomer verschilt ook van het verleden in de verspreiding en omvang van het verbrande landschap. Meer dan tijdens Victoria's Aswoensdag of Zwarte Zaterdag, de branden van dit seizoen hebben grote delen van het land in brand gestoken. In sommige gevallen, branden samengevoegd tot ongekende "mega branden". Het is ontnuchterend om te bedenken wat er met het Australische landschap zou kunnen gebeuren de volgende keer dat een El Niño toeslaat.

Natuurlijk zal het enige tijd duren voordat onderzoekers volledig kunnen vaststellen in hoeverre klimaatverandering de huidige droogte en de bijbehorende bosbranden heeft beïnvloed.

Maar het is voor experts al duidelijk dat natuurlijke variabiliteit en menselijke invloeden op het klimaatsysteem nu een wisselwerking hebben om extremen te genereren die geen parallel kunnen hebben in de Australische geschiedenis.

Wat dit betekent voor het bosbrandgevaar?

Net als bij land- en zeetemperaturen, Australië heeft de afgelopen decennia stijgende trends in brandgevaarindexen gezien.

Vooral, de jaarlijkse geaccumuleerde Forest Fire Danger Index (FFDI) – die rekening houdt met droogte, recente regen, luchttemperatuur, relatieve vochtigheid en windsnelheid is toegenomen in Oost- en Zuid-Australië.

Het bosbrandseizoen is langer en intenser geworden. In feite, de buitengewone omstandigheden die werden ervaren tijdens Victoria's Black Saturday-branden in februari 2009 leidden later tot de creatie van een nieuwe "catastrofale" brandclassificatie, vertegenwoordigd door een FFDI van 100 of hoger.

Op 6 september vorig jaar, minder dan een week na de winter, brandden er hevige bosbranden in Queensland en NSW. In de meest getroffen gebieden, dagelijkse FFDI-waarden die dag (afgebeeld in de rechterbenedenhoek van de onderstaande grafiek) waren hoger dan alles wat zo vroeg in het seizoen werd waargenomen sinds de registratie in 1950 begon. Verbazingwekkend genoeg een FDDI van 174 werd geregistreerd bij Murrurundi Gap in de Hunter-regio van NSW.

Geschiedenis herschrijven

Vroeger, Australië had alleen te kampen met natuurlijke klimaatvariabiliteit. Nutsvoorzieningen, onze hele weer- en klimaatsystemen worden veranderd en versterkt door menselijke activiteit. Klimaatverandering maakt extreme gebeurtenissen nog ernstiger, resulterend in ongekende omstandigheden die de geschiedenis van onze natie herschrijven.

De meest recente klimaatprojecties van de CSIRO herbevestigden hun projecties die in 2015 waren vrijgegeven, waaruit duidelijk bleek dat Australië in de toekomst te maken krijgt met gevaarlijkere brandweersomstandigheden.

Het zal tijd kosten om de exacte bijdrage van elke klimaatfactor in het bosbrandseizoen van 2019-2020 te begrijpen. Eén ding is echter zeker:tenzij de uitstoot van broeikasgassen wereldwijd wordt verminderd, temperaturen zullen blijven stijgen, het risico vergroten dat catastrofale bosbranden het 'nieuwe normaal' van Australië worden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.