Passagiers die via drukke luchthavens reizen, zouden binnenkort minder vertragingen moeten ondervinden en een lagere impact op het milieu hebben, dankzij inspanningen om het luchtruim efficiënter te gebruiken.

Het Iris-programma heeft tot doel vliegtuigen uit te rusten met op satellieten gebaseerde datacommunicatieverbindingen om piloten en luchtverkeersleiders te helpen de kortste en snelste routes te gebruiken, productiviteit verhogen, brandstof besparen en milieuvervuiling verminderen.

Gefinancierd door de European Space Agency in samenwerking met Inmarsat, een wereldwijd satellietcommunicatiebedrijf gevestigd in Londen, het systeem zal de komende maanden op geselecteerde vluchten worden getest en de commerciële dienst zal in 2021 beginnen.

Verschillende nationale luchtverkeersleidingsorganisaties zijn overeengekomen om het commerciële systeem te testen, waaronder die van België, Frankrijk, Duitsland, Italië, Luxemburg, Nederland, Portugal, Spanje, Zwitserland en het VK.

Vliegtuigfabrikanten ontwikkelen en certificeren nu commerciële luchtvaartelektronica om de technologie te ondersteunen, en Inmarsat heeft een overeenkomst gesloten met de European Satellite Services Provider (een groep van zeven nationale luchtverkeersbeheerorganisaties) om toekomstige markten en zakelijke kansen voor de dienst te identificeren.

Magali Vaissière, Directeur Telecommunicatie en Geïntegreerde Toepassingen bij ESA, zei:"De Iris-technologie is klaar voor implementatie. We zijn zeer verheugd dat we deze zeer belangrijke mijlpaal op weg naar veiliger, groener en efficiënter vliegverkeer."

De op de ruimte gebaseerde technologie zal het bestaande terrestrische systeem aanvullen. Momenteel, luchtverkeersleiders gebruiken radar om de locatie van vliegtuigen en hun reisrichting te detecteren. Ze praten dan met de piloten, hen te adviseren over hun route. Echter, deze aanpak is arbeidsintensief en vereist grote veiligheidsbufferzones rond vliegtuigen, die de capaciteit van het luchtverkeer kunnen beperken en tot vertragingen kunnen leiden. Bovendien, het vereist een zichtlijn tussen de vliegtuigen en de radarstations op het land, wat onmogelijk is wanneer vliegtuigen over oceanen vliegen, wat leidt tot het gebruik van nog grotere bufferzones.

Inmarsat heeft samen met ESA een manier ontwikkeld om het systeem te digitaliseren. Door elk vliegtuig uit te rusten met Iris-terminals voor satellietdatacommunicatie, kunnen luchtverkeersleiders de steeds drukker wordende luchten van de wereld beheren zonder met elke piloot afzonderlijk te hoeven praten. Vluchtplannen kunnen tijdens de vlucht voortdurend worden bijgewerkt om een ​​optimaal traject naar de bestemming te behouden. Hierdoor kunnen luchtverkeersleiders landingen ruim van tevoren plannen, het maximaliseren van het luchtruim en de luchthavencapaciteit, terwijl de verbrande brandstof en de uitgestoten kooldioxide tot een minimum worden beperkt.

Uiteindelijk zal het Iris-systeem luchtverkeersleiders in staat stellen om te gaan met de voorspelde toename van het aantal vluchten, terwijl tegelijkertijd de veiligheid van de lucht wordt gewaarborgd.

Het Iris-systeem laat zien hoe ESA een Europees industrieel consortium kan ondersteunen bij het leveren van innovatieve oplossingen van mondiaal belang. Samen hebben ze Iris ontwikkeld tot een faciliterend instrument voor de luchtvaartsector en voor ESA's Europese Commissie-partners in het moderniseringsprogramma Single European Sky Air-Traffic-Management Research (SESAR).

Peter Hotham, adjunct-directeur van de gemeenschappelijke onderneming SESAR, zei:"Satellietcommunicatie is een belangrijke factor voor de digitale transformatie van het Europese luchtvaart- en luchtvaartnavigatiesysteem. Met onze voortdurende samenwerking met ESA, we hebben de middelen om ons af te stemmen op een geïntegreerde routekaart voor satellietcommunicatie onder de overkoepelende architectuur voor luchtverkeersbeheer die verder is uitgewerkt in het Europese masterplan voor luchtverkeersbeheer."

John Broughton, Vice President Operational and Safety Services bij Inmarsat Aviation, zei:"De voortgang van het Iris-programma tot nu toe is fenomenaal geweest. Nu het systeemontwerp en de vliegtesten zijn voltooid, belangstelling van en betrokkenheid bij het programma in de hele sector heeft geleid tot verschillende belangrijke overeenkomsten met grote Europese verleners van luchtvaartnavigatiediensten, OEM-fabrikanten en een toonaangevende commerciële Europese luchtvaartmaatschappij. Deze partnerships hebben ons een stap dichter bij de commerciële dienstverlening voor Iris gebracht, en het mogelijk maken van de SESAR-doelstelling om het luchtverkeersbeheer in heel Europa te moderniseren."