Families die rouwen om verloren huizen en dierbaren, verbrande koala's gered uit verkoolde bossen:de verwoesting van de bosbrandencrisis in Australië heeft de reputatie van het land als een veilige en aantrekkelijke vakantiebestemming aangetast.

Beelden van de ongekende omvang van de branden van deze zomer hebben een wereldwijde schok en een stortvloed van sympathie opgeroepen.

Duizenden toeristen zijn geëvacueerd uit kustplaatsen, internationale bezoekers hebben vluchten geannuleerd, en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft zijn veiligheidsadvies voor Australië opgewaardeerd, reizigers waarschuwen om "meer voorzichtigheid te betrachten".

Tourism Australia werd gedwongen een vrolijke reclamecampagne op te schorten met popster Kylie Minogue die midden in de crisis werd gelanceerd nadat de advertentie met ongeloof werd ontvangen over wat velen als slechte timing beschouwden.

"We verkopen Australië op schone lucht, heldere lucht, heldere glanzende stranden, springende dieren. Helaas, wat mensen hebben gezien (zijn) geschroeide koala's en kangoeroes, ", zei professor David Beirman van de University of Technology Sydney.

Meer dan negen miljoen buitenlandse toeristen bezochten Down Under in de 12 maanden tot juni 2019, het toevoegen van bijna Aus $ 45 miljard ($ 31 miljard) aan de economie, terwijl Australiërs die op vakantie waren in het uitgestrekte continent nog eens 100 miljard Aus $ 100 miljard besteedden.

De directeur van Tourism Australia, Phillipa Harrison, zei dat het "te vroeg is om de volledige impact van de bosbranden te kwantificeren".

Maar Beirman, die gespecialiseerd is in toerismerisico- en crisisbeheer, schat dat de verliezen al in de "miljarden" met de branden die toeslaan tijdens de piekzomervakantieperiode en hele regio's van vakantiegangers legen.

Steden 'verlaten'

In steden die afhankelijk zijn van het toerisme, zoals Mogo in New South Wales, waar een bosbrand huizen en bedrijven heeft gereduceerd tot verwrongen metaal en as, is de impact onmiddellijk gevoeld.

Tien dagen nadat de brand door raasde, de meeste overgebleven winkels werden gesloten, niet kunnen openen totdat de elektriciteit is hersteld, terwijl het handjevol dat heropend was op generatoren draaide.

"Het is verlaten, "De eigenaar van de cadeauwinkel, Linda Pawley, vertelde aan AFP. "Gewoonlijk komen er elke dag honderden en duizenden mensen langs."

Pawley beschreef zichzelf als "een van de gelukkigen" - haar winkel staat nog steeds - maar de toekomst is onzeker.

"Als de mensen niet terugkomen, veel van de bedrijven zullen waarschijnlijk verdwijnen, "zei ze. "Ik weet niet wie het hoofd boven water houdt en wie niet."

Maureen Nathan, een gepensioneerde apotheker, 20 jaar besteed aan het opbouwen van een toeristische attractie gewijd aan Mogo's goudkoorts in 1850 - alleen om op oudejaarsavond in vlammen op te gaan.

"Dat vuur was heet genoeg om koperen schubben te smelten, " ze zei, vertelde AFP dat er een antieke weegschaal was gevonden, gesmolten tot een klein goudklompje in het puin.

"Dat is de wreedheid (van het vuur) dat met ongelooflijke snelheid doorkwam in het kleine dorpje Mogo."

De pijn van het verlies van meer dan een dozijn gebouwen die onvervangbare historische artefacten bevatten, was nog te "rauw" voor haar om te kunnen beslissen over de toekomst van de site.

"En we zijn niet de enige - het is niet een klein zakje van een gemeenschap, het is de hele (regio), ' zei Nathan. 'Het is zo'n beetje de hele oostkust.'

'Open voor zaken'

Nu de dreiging van bosbranden de afgelopen dagen is afgenomen, Australische politici hebben bezoekers aangespoord om terug te keren naar door brand geteisterde gebieden en ook om bestemmingen die onaangetast zijn door de ramp niet te negeren.

Minister van Toerisme Simon Birmingham benadrukte dat het land "nog steeds erg open staat voor zaken".

"Er circuleert veel verkeerde informatie online en in sommige media die het geografische bereik van deze tragische bosbranden overdrijft, ', zei hij in een verklaring aan AFP.

"Ik dring er bij mensen die een boeking hebben of overwegen om te reizen op aan om ervoor te zorgen dat ze de feiten hebben en de schade voor de touroperators niet vergroten door onnodig weg te blijven."

Het zal naar verwachting maanden of zelfs jaren duren om Mogo en andere verwoeste steden weer op te bouwen, waardoor de vrees ontstaat dat sommige inwoners zullen vertrekken om elders werk te vinden.

"Het is een kritieke kwestie, want je wilt dat personeel niet kwijtraken in de toeristische steden, en dus zullen er echt strategisch denken en programma's moeten zijn om die mensen in gemeenschappen te behouden, "Griffith Institute for Tourism-directeur Sarah Gardiner vertelde AFP.

Maar sommigen zijn optimistisch dat de toeristenindustrie van het land de crisis kan doorstaan.

"Veel landen hebben natuurrampen meegemaakt op het soort schaal dat we nu zien met de Australische bosbranden en zijn behoorlijk effectief hersteld - als ze hun strategieën goed hebben, "Toeristische expert Beirman zei:wijzend op het herstel van Japan in de nasleep van de tsunami en de nucleaire ramp van 2011.

"Ik weet zeker dat mensen zullen komen, "zei Nathan uit Mogo. "Maar alsjeblieft, geef ons maar een paar dagen ademruimte. Dat is alles."

© 2020 AFP