Humanitaire techniekstudent Elia Hauge ontdekt dat een veranderende demografie in Nepal ertoe heeft geleid dat meer vrouwen een actieve rol op zich nemen in het beheer van water.

Terwijl ze op weg was naar Nepal om de waterbeheerpraktijken van het land te bestuderen, UNSW-student humanitaire engineering Elia Hauge was een beetje ongerust over waar ze aan begonnen was.

"Ik voelde me extreem slecht voorbereid omdat ik er echt geen idee van had hoe de waterpolitiek in Nepal werkte, " zegt ze. "Ik was een beetje nerveus om dit onbekende binnen te lopen en gefrustreerd met mezelf omdat ik geen antwoorden kon vinden op internet of in alle kranten die ik las over hoe water daar wordt beheerd."

Maar na een ontmoeting met de ex-minister van Watervoorraden van Nepal, die toegaf dat zelfs hij geen volledig begrip had van de ongelijksoortige waterbeheerpraktijken van het land, haar oorspronkelijke zorgen verdampten.

De vierdejaars student humanitaire techniek zal dit jaar een scriptie indienen op basis van haar onderzoek waarin ze onderzocht hoe Nepalezen omgaan met watervoorraden, met speciale aandacht voor de rol die vrouwen daarin spelen.

Elia's studie, waarbij ontmoeting betrokken was, interviewen en tijd doorbrengen met commissieleden die verantwoordelijk zijn voor waterplanning en -beheer, geconcentreerd op twee verschillende plaatsen. Dhulikhel, dat is een bergachtig gebied ongeveer anderhalf uur ten oosten van Kathmandu, en Dharan, een kleine stad in het zuidoosten van het land.

"Voor Nepal, het is erg belangrijk om rekening te houden met verschillende regio's, omdat het land zo'n verschillende geografie heeft, "zegt ze. "Er zijn de hoge bergen en dan zijn er ook de vlaktes, met verschillende etnische groepen, verschillende niveaus van ongelijkheid, en verschillende beperkingen."

In de twee verschillende gemeenschappen die ze bestudeerde, beide zijn afhankelijk van water dat van nabijgelegen rivieren naar een reservoir in de stad wordt geleid. Vanaf hier, water wordt gedistribueerd naar huizen in het gebied die zijn aangesloten. In het meer stedelijke centrum van Dhulikhel, waar 98 procent van de huizen is aangesloten, er is meer kans dat water het huis binnenkomt, overwegende dat aan de rand van Dharan (48 procent aangesloten), een kraan in de tuin moet voldoende zijn. Echter, in beide gebieden, elk huishouden haalt 's ochtends al het water dat het nodig heeft voor de dag, omdat het vrij gebruikelijk is dat de watertoevoer uit het reservoir al na enkele uren wordt afgesloten.

Nepal's infrastructuur en beheer van hulpbronnen is grotendeels gedecentraliseerd, wat betekent dat veel ervan op lokaal niveau in steden en dorpen wordt beheerd. In een poging om de rol van vrouwen in besluitvormingsfuncties te vergroten, de nationale regering heeft in 2006 de wet bepaald dat een derde van de vertegenwoordiging op lokaal niveau door vrouwen moet worden ingevuld, wat tot uiting komt in de commissies die water beheren.

Elia wilde weten in hoeverre de een-derde-vertegenwoordigingsregel vrouwen mondiger maakte en zorgde voor een effectiever beheer van deze kostbare hulpbron, of tokenisme een rol zou kunnen spelen. Terwijl ze het bewijs van beide vond, een ding dat ze ontdekte, was dat de betrokkenheid van vrouwen bij het waterbeheercomité rechtstreeks werd beïnvloed door de hoeveelheid steun die ze thuis hadden.

"Een heel interessante bevinding was dat het niet uitmaakt hoeveel training en hoeveel quota je hebt voor vrouwen en hoeveel je wilt dat ze lid worden en actief zijn in je waterbeheercomité, als ze kinderen hebben en toch drie maaltijden per dag moeten koken en het huis moeten schoonmaken en ervoor moeten zorgen dat ze genoeg water in hun eigen huis hebben, dan is het erg moeilijk voor hen om gelijkheid in het personeelsbestand te hebben."

interessant, het veranderende gezicht van Nepal heeft er ook toe bijgedragen dat vrouwen meer betrokken zijn bij het beheer van lokale hulpbronnen.

"Er is een grote demografische verschuiving in de beroepsbevolking, met veel mannen die weggaan en geld verdienen in het buitenland. Er komen dus veel vrouwen bij en worden actiever op de arbeidsmarkt in Nepal.

"Een van mijn bevindingen was dat als de man van een vrouw is vertrokken, ze was eerder geïnteresseerd om lid te worden van het plaatselijke comité. Dat suggereert dat ze die zelfstandigheid en die drive krijgt om mee te willen doen aan de waterhuishouding."

Echter, of dergelijke omstandigheden tot echte empowerment leidden, was voor verschillende mensen verschillend, zoals Elia ontdekte.

"Een vrouw vond dat haar leven gemakkelijker was als haar man thuis was, omdat hij hielp mee te helpen en voor de kinderen te zorgen en ze actiever kon zijn in haar waterbeheeractiviteiten. Een andere voelde alsof de man thuis was, ze had gewoon veel meer te doen - ineens had ze een extra persoon om voor te zorgen, een andere persoon die haar aandacht nodig had en die niet zoveel kon deelnemen aan waterbeheer.

"Nepal, het is een echt evenwicht tussen de bevrijding en de huishoudelijke last. En vaak is dat heel nauw verweven met het bedrag dat de afwezige echtgenoot naar huis stuurt."

Elia heeft nu twee reizen naar Nepal voltooid als onderdeel van het humanitaire engineeringprogramma van UNSW, de eerste daarvan besteedde ze onder begeleiding van universitair hoofddocent Fiona Johnson aan het onderzoeken van het gebruik van biochar als een milieuvriendelijke bodemverbeteraar. Ze zegt dat ze graag zou blijven werken aan humanitaire technische projecten.

"Mijn werk in Nepal was een herinnering aan de mensen die er echt toe doen in techniek. Het zijn niet de ingenieurs, het is de gemeenschap - en het werken met de vrouwen van de Nepalese gemeenschappen is echt een verheffende ervaring geweest."