Dramatische taferelen van overstromingsschade aan huizen, infrastructuur en levensonderhoud zijn de afgelopen weken bij ons in het nachtelijke nieuws geweest. Velen zullen de komende jaren de pijn voelen, omdat ze te maken hebben met materiële schade, financiële ramp en trauma.

Maar wat als, voor een moment, we hebben de mensen en hun structuren uit deze tragische beelden verwijderd - wat zouden we zien?

We zouden een natuurlijk proces van rivieruitbreiding en -krimp zien, van rivieren die precies doen wat ze van tijd tot tijd moeten doen. We zouden zien dat ze de grenzen overschrijden die wij mensen als hun grenzen beschouwen en sediment over hun uiterwaarden afzetten. We zouden reproductieve kansen zien voor vissen, kikkers, vogels en bomen. De overstromingen zouden ook de bodem verrijken. Overstromingen kunnen catastrofaal zijn voor mensen, maar ze zijn een natuurlijk onderdeel van een ecosysteem waarvan wij profiteren.

Deze scènes verbeelden duidelijk het snijpunt van mens en natuur, en het gaat voor geen van beide partijen goed.

We moeten ons een nieuwe manier van omgaan met uiterwaarden voorstellen:deze briljante sociaal-ecologische systemen die niet gescheiden zijn van rivieren, maar eerder deel van het rivierenlandschap.

Mensen kunnen op en met uiterwaarden leven, maar de manier waarop we dat doen moet veranderen.

Wat is een uiterwaard?

Uiterwaarden zijn relatief vlakke stukken land die naast rivieren liggen. Het helpt om ze te zien als een verlengstuk van de rivier; het is natuurlijk en normaal dat een rivier hun aangrenzende vlaktes overstroomt.

Uiterwaarden zijn samengesteld uit sediment dat de rivier heeft getransporteerd en vervolgens afgezet, waardoor ze ongelooflijk vruchtbaar zijn. Stromings- en sedimentregimes die gedurende tientallen jaren of millennia op elkaar inwerken, bepalen het fysieke en ecologische karakter van uiterwaarden, en de manier waarop ze overstromen.

Er zijn meer dan 15 generieke soorten uiterwaarden in Australië. Elk herbergt een unieke reeks evolutionaire eigenschappen, fysieke kenmerken en ecosystemen.

Deze beïnvloeden de manier waarop overstromingen de uiterwaarden doorkruisen, hoe lang water op een uiterwaard blijft, de snelheid, turbulentie en diepte van overstromingen, en ecosysteemreacties op overstromingen. Uiterwaarden zijn complex en zeer variabel.

Uiterwaarden zijn ook dynamisch en veranderen voortdurend - en we mogen verwachten dat ze de komende jaren nog meer zullen veranderen. Australische rivieren hebben de afgelopen 100 jaar regelmatig perioden van verhoogde overstromingen meegemaakt.

En er wordt voorspeld dat klimaatverandering de overstromingsactiviteit zal doen toenemen.

Mensen profiteren van uiterwaarden

Uiterwaarden behoren tot de meest productieve ecosystemen ter wereld - het zijn hotspots voor biodiversiteit.

Dat is voor een groot deel te wijten aan periodieke overstromingen tussen verschillende delen van een rivier-uiterwaardsysteem; Overstromingen zijn cruciaal voor de functie van uiterwaarden. Zonder overstromingen, deze uiterwaarden zouden niet "werken" - ze zouden niet in staat zijn om de ecosysteemdiensten te leveren waarvan we profiteren. Die voordelen omvatten, maar zijn niet gelimiteerd tot:

• voedsel dat op deze vruchtbare gronden wordt verbouwd
• regulering van een evenwichtig ecosysteem
• cultureel erfgoed
• transport (omdat uiterwaarden gemakkelijk zijn om wegen op aan te leggen)
• de levering van drinkwater van goede kwaliteit
• recreatie.

De economische waarde van ecosysteemdiensten in de uiterwaarden is meer dan $ 25, 681 per hectare. Ongeveer 25% van de wereldwijde terrestrische ecosysteemdiensten komt uit uiterwaarden.

Mensen worden aangetrokken om op uiterwaarden te leven vanwege hun productiviteit. In Australië, de uiterwaarden van het Murray Darling Basin, sterk ontwikkeld voor de landbouw, jaarlijks meer dan A$10 miljard opleveren. Deze ecosystemen in de uiterwaarden leveren naar schatting A$187 miljard per jaar aan hun verschillende ecosysteemdiensten.

Echter, hoe meer we processen van uiterwaarden onderbreken met ontwikkeling, hoe meer we het aanbod van ecosysteemdiensten verminderen.

De gevaren van het leven op uiterwaarden

Door de mensen weer in de nieuwsbeelden te plaatsen, ontstaat een sociaal beeld dat kostbaar is, traumatisch en storend. De gebeurtenissen van de afgelopen weken hebben de gevaren van het leven op uiterwaarden duidelijk gemaakt.

Mensen hebben manieren bedacht om met dit gevaar om te gaan. Dammen en dijken. Landgebruiksplanning. Bouwvoorschriften. Gebouwde overstromingen. Verzekering. Noodvoorbereidingssystemen en betrokkenheid van de gemeenschap.

Maar als uiterwaarden een sociaal-ecologisch systeem zijn, waar de samenleving grote voordelen behaalt, maar ook periodiek in gevaar wordt gebracht, welke kant zou de meeste beleidsaandacht moeten krijgen? De mens of het ecosysteem?

Het antwoord is:beide. Maar ze moeten ook beter geïntegreerd worden.

Balanceren tussen het sociale en het ecologische

Het balanceren van de sociale en ecologische aspecten van uiterwaarden vereist een mentaliteitsverandering. We moeten gemeenschapsparticipatie combineren met onderzoek, veerkracht en aanpassing om langetermijnbeslissingen te nemen over de toekomst van deze complexe sociaal-ecologische systemen.

Als de samenleving miljarden dollars aan uiterwaarden wil blijven halen, we moeten ervoor zorgen dat overstromingen in uiterwaarden blijven voorkomen, en aanpassen aan risico's op vindingrijke en innovatieve manieren die ook de voordelen beschermen.

Business as usual is geen optie. De beperkingen van technocratische controles zoals dammen en dijken zouden nu duidelijk moeten zijn. Keer op keer, deze hebben het overstromingsrisico vergroot en zijn er niet in geslaagd de uiterwaarden tegen overstromingen te beschermen.

Zelden lossen dergelijke lineaire oplossingen complexe problemen in sociaal-ecologische systemen op. Lineaire oplossingen verergeren vaak een probleem of verplaatsen het eenvoudig naar andere delen van het systeem, sociale ongelijkheid creëren, achteruitgang van het milieu en toekomstig risico.

Het National Disaster Risk Reduction Framework 2018 van de Australische regering vormt de uitdaging om de gebouwde, sociaal, economische en natuurlijke omgevingen om het rampenrisico in Australië aan te pakken.

Om de uitdaging aan te gaan, is een bredere focus nodig op het in evenwicht brengen van de sociaal-ecologische kanten van de uitgestrekte uiterwaarden van Australië. complexiteit, niet lineair denken, moeten worden ingebed in de manier waarop we het beleid over uiterwaarden en overstromingen opnieuw vormgeven.

Dit vereist transformatieve samenwerkingen tussen overheidsdiensten, onderzoekers, bedrijf, en belanghebbenden uit de gemeenschap.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.