De mate waarin klimaatverandering van invloed is op het vitale mariene voedselweb - dat de toch al onder druk staande wereldwijde visserij voedt - wordt onthuld door een nieuwe, innovatieve studie.

Een internationaal onderzoeksteam, waaronder professor Peter Cox van de Universiteit van Exeter, heeft een baanbrekende techniek geïdentificeerd om te bepalen in welke mate de opwarming van de aarde de belangrijkste voedselbron van de oceaan in de loop van deze eeuw beïnvloedt.

Het onderzoek, gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering , suggereert dat deze biologische productie een enorme reductie zal laten zien onder de opwarming van de aarde. Als hoofdauteur Lester Kwiatkowski, van het Institut Pierre-Simon Laplace in Frankrijk, legt uit:"Op basis van onze benadering schatten we dat er tegen 2100 bij een "business-as-usual"-emissiescenario een daling van ongeveer 11% zal zijn in de tropische mariene primaire productie en een daling van 6% in de wereldwijde mariene primaire productie".

Het team van wetenschappers is van mening dat, tenzij krachtige maatregelen worden genomen om de klimaatverandering te beperken, in de komende decennia waarschijnlijk ernstige gevolgen zullen hebben voor de al onder druk staande mondiale visserij.

Professor Kox, een toonaangevende klimaatwetenschapper van de afdeling Wiskunde van Exeter zei:"we schatten dat de tropische primaire productie met 3% zal afnemen voor elke graad Celsius die de tropische oceaan opwarmt".

Eerdere studies hebben aangetoond dat de hoeveelheid marien plankton aanzienlijk fluctueert als een directe reactie van het El Nino-fenomeen - wat aangeeft dat klimaatverandering de biologische productie van tropische oceanen in de komende decennia zal verzwakken.

Primaire mariene productie door fytoplankton - microscopisch kleine plantachtige organismen die afhankelijk zijn van fotosynthese om zich voort te planten en te groeien - vormt de belangrijkste bron van voedsel en energie voor het mariene voedselweb, en beïnvloedt de concentratie van atmosferisch CO2.

Projecties van hoe deze vitale energie- en voedselbron zal reageren op klimaatverandering zijn momenteel zeer onzeker - sommige modellen geven aan dat klimaatverandering de primaire productie kan stimuleren, terwijl anderen tegen 2100 een daling tot 20% voorspellen.

De nieuwe studie identificeert een nieuwe manier om de onzekerheid die gepaard gaat met projecties van de primaire productie op zee te verminderen. Met behulp van een uitgebreide verzameling modelresultaten, de studie toont een consistent verband aan tussen de langetermijngevoeligheid van de primaire oceaanproductie voor klimaatverandering en de interjaarlijkse gevoeligheid van de primaire productie voor El Niño/Southern Oscillation (ENSO) variabiliteit.

Modellen die zeer gevoelig zijn voor interjaarlijkse klimaatvariabiliteit, zijn ook zeer gevoelig voor klimaatverandering op lange termijn. Door deze relatie te gebruiken in combinatie met satellietobservaties van de historische interjaarlijkse gevoeligheid van primaire productie, de auteurs waren in staat om projecties van de langetermijneffecten van het klimaat op de primaire productie te beperken.

Studie co-auteur Laurent Bopp toegevoegd, "Dit werk vergroot ons vertrouwen in modelprojecties aanzienlijk. Zonder krachtige actie om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, klimaatverandering zal vrijwel zeker leiden tot een langdurige afname van fytoplankton in de oceaan. Dit zal waarschijnlijk negatieve gevolgen hebben voor de al onder druk staande wereldwijde visserij."