Een paar weken geleden, Robert Huish was op een straalvliegtuig op weg naar de landing in Sydney, Australië toen de piloot kwam over het luidsprekersysteem in de cabine met een waarschuwing voor de passagiers.

Het was begin december, wat betekent dat het daar het begin van de zomer was, en het bewijs van een bijzonder brutaal bosbrandseizoen stapelde zich al op.

"Hij zei, "Je gaat waarschijnlijk landschappen zien in Sydney die je nog nooit eerder hebt gezien, dus wees er klaar voor, '" herinnert Dr. Huish zich, die op weg was naar het land voor academische zaken in verband met een adjunct-functie die hij bekleedt aan de Western Sydney University.

Zowaar, in de volgende weken, de Dal-professor heeft uit de eerste hand enkele van de intense effecten ervaren van de mammoetbranden die zich over het zuidoosten van het land verspreiden. Zelfs in het centrum van Sydney en in de westelijke buitenwijken van de stad, waar Dr. Huish veel van zijn tijd doorbracht, de effecten waren visceraal.

"De lucht was gewoon rood gekleurd, " hij zegt, wijzend op de locatie van de stad in de staat New South Wales - de regio die tot nu toe het zwaarst is getroffen. "Je kon niet ontsnappen aan de slechte luchtkwaliteit en de waas."

Een verschrikkelijke tol

Warm weer, harde wind en langdurige droogte in Australië hebben de vlammen in het land aangewakkerd, bedreigingen voor kleine steden in staten in de regio en daarbuiten. Duizenden mensen zijn dakloos geworden, met nog meer mensen die zijn geëvacueerd om te ontsnappen aan branden die tot nu toe meer dan 25,5 miljoen hectare land in brand hebben gestoken - een gebied dat iets kleiner is dan de grootte van Nova Scotia en New Brunswick samen en ongeveer de grootte van Zuid-Korea. Tot nu toe zijn 27 mensen door de branden omgekomen, volgens de federale regering.

Hoewel geen van de eigen collega's of vrienden van Dr. Huish direct door de branden is getroffen, hij merkte op dat hij marineschepen in Sydney zag liggen toen hij daar was - onderdeel van actieve reddingsmissies die gestrande slachtoffers op de stranden langs de kust oppikten.

De gevolgen voor dieren in het wild zijn ook ernstig. Nauwkeurige cijfers zijn in dit stadium moeilijk te verkrijgen, maar een schatting van ecologen van de Universiteit van Sydney suggereert maar liefst een miljard zoogdieren, reptielen en andere dieren in het wild zijn gedood of gewond.

"dieren in het wild, zoals kangoeroes, waren zichtbaar bedroefd en ontheemd, " herinnert Dr. Huish zich. "Ze probeerden weg te komen van de vlammen en hitte."

Een handje helpen

Voor het eerst in meer dan tien jaar Canada heeft de brandweer gestuurd om het land te helpen bij de uitbarstingen. Verwacht wordt dat nog eens 140 uit Canada en de VS zich de komende weken zullen aansluiten, aangezien Australië wordt geconfronteerd met een sombere voorspelling van meer heet en droog weer in de toekomst.

Er is een stroom van steun voor Australië geweest van miljoenen mensen over de hele wereld, met beroemdheden zoals Elton John en Chris Hemsworth, evenals bedrijfsleiders die tientallen miljoenen dollars aan fondsen inzamelen om te helpen bij rampenbeheer en eventuele herstelinspanningen.

"In een noodsituatie als er al deze uitstorting en een verlangen om te helpen, de vraag is wat het meest effectief is, " zegt dr. Huish.

Hij merkt op dat sommige kleine gemeenschappen in Australië al overweldigd raken door fysieke donaties zoals voedsel en kleding. In plaats daarvan, hij stelt voor om op andere manieren ondersteuning te bieden. Brand blussen, noodbeheer van wilde dieren en eerste hulp behoren tot de vaardigheden waar momenteel veel vraag naar is, hij zegt. Donaties kunnen worden gedaan aan lokale brandweerdiensten in de staten Victoria en New South Wales, bijvoorbeeld, of om koala's te herstellen via het Port Macquarie Koala Hospital. Non-profit GIVIT heeft ook een lijst met specifieke items die goede doelen nodig hebben en een formulier om geld te doneren.

Het einde van de ramp is nog niet in zicht, Dr. Huish zegt dat een andere manier om een ​​handje te helpen, is om het bewustzijn te vergroten dat dit evenzeer een politieke noodsituatie is als een klimaatnoodsituatie.

"Er zijn veel vrienden en collega's die ik daar heb die volledig woedend zijn omdat de regering van Australië de klimaatveranderingskwesties zo lang heeft genegeerd, " zegt hij. "Mensen zijn zich er heel goed van bewust dat dit een klimaatnoodsituatie is en dat het niet de laatste zal zijn. En het feit dat er zo weinig wordt gedaan om zich erop voor te bereiden, heeft veel Australiërs boos gemaakt."