Terwijl de planeet opwarmt onder de gevolgen van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, langdurige perioden van hoge temperaturen zullen naar verwachting een belangrijke uitdaging voor de volksgezondheid worden. Ouderen zijn vaak gevoeliger dan anderen voor de effecten van extreme temperaturen, dus de vergrijzing van de wereldbevolking kan deze trend verergeren. Om het gevaarsniveau van bepaalde weersomstandigheden te kwantificeren, onderzoekers hebben een reeks hittestress-indicatoren (HSI's) ontwikkeld, de meest bekende daarvan is de NOAA Heat Index. Deze index en andere HSI's meten hoe warm het voelt als andere factoren, zoals relatieve vochtigheid, wordt rekening mee gehouden.

Ondanks talloze indicatoren, eerder werk heeft gesuggereerd dat geen enkele indicator een algeheel betere voorspelling geeft van negatieve gezondheidsresultaten voor een bepaalde reeks weersomstandigheden. Liever, verschillende HSI's kunnen helpen bij het kwantificeren van specifieke resultaten, zoals een toename van de mortaliteit of een afname van de productiviteit van werknemers als gevolg van blootstelling aan hitte op het werk. Om beter te begrijpen hoe deze indicatoren kunnen reageren op de voorspellingen van klimaatmodellen van de huidige generatie, Schwingshackl et al. berekende de evolutie van acht prominente HSI's op basis van een reeks modellen.

De auteurs selecteerden indicatoren waarvan de input bestaat uit temperatuur, druk, en vochtigheid en berekende de dagelijkse waarde van elke HSI over 24 klimaatmodellen van 1981 tot 2100. Om veranderingen in HSI's voor verschillende niveaus van opwarming van de aarde te tonen, ze gebruikten historische gegevens en een klimaatscenario met hoge emissies om het volledige scala van potentiële toekomstige opwarming te dekken.

Alle HSI's namen toe tijdens de gemodelleerde periode, waarvan de meeste sneller toenemen dan de verandering in de wereldgemiddelde temperatuur. Er is, echter, aanzienlijke spreiding in de verwachte omvang van de groei, waarbij sommige indicatoren slechts een klein beetje toenemen en andere sterk veranderen.

Om het potentiële risico voor de menselijke gezondheid aan te geven, de auteurs hebben vier niveaus van drempelwaarden toegepast die uniek zijn voor elke HSI en zijn gebaseerd op bestaande literatuurbeoordelingen met betrekking tot de effecten van hittestress. De onderzoekers berekenden de frequentie waarmee elke indicator de door de uitkomst gedefinieerde drempels zou overschrijden. Omdat elke HSI zijn eigen unieke drempelwaarden had, er was een hoge indicator-naar-indicator variantie, maar een trend van meer dagen die hogere drempels overschrijden was duidelijk. Het bedrag van de stijging was ook geografisch uiteenlopend. Bijvoorbeeld, sommige regio's, zoals Midden-Europa, ervaren enkele extra hoge HSI-dagen, terwijl andere plaatsen, zoals Zuidoost-Azië, er veel meer hadden.

Het artikel stelt dat een eenvoudige op temperatuur gebaseerde indicator een goede benadering kan zijn voor trends in HSI's. Tegelijkertijd, de auteurs merken op dat het een uitdaging is om de ene HSI rechtstreeks met de andere te vergelijken, vooral op wereldschaal. Bevolkingen zijn op verschillende plaatsen op verschillende manieren geacclimatiseerd aan warmte, het is dus belangrijk om een ​​indicator te kiezen die representatief is voor wat waar gemeten moet worden.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.