Vuil water wervelt rond marmeren graven in de 12e-eeuwse crypte van de Basiliek van San Marco in Venetië, die onnoemelijke schade opliep toen een ongekend hoog tij door de stad raasde.

Pompen draaien overuren om het zeewater rond het altaar en onder de roze en witte stenen bogen te verwijderen, terwijl de bewaarders van het historische monument verdrietig en boos toekijken.

"We hebben het over miljoenen euro's aan schade, " zei Carlo Alberto Tesserin, eerste procureur van de basiliek, wie is de voorzitter van een team dat verantwoordelijk is voor het beheer van de historische site.

"Vorig jaar zeiden we dat de basiliek bij vloed 20 jaar oud was geworden. Het dreigt veel ouder te zijn dan dat in deze, ', zei hij tegen AFP.

De uitzonderlijk intense "acqua alta, " of hoog water, piekte op 1,87 meter (zes voet) eind dinsdag, waardoor gestrande toeristen in het donker door snel stijgende wateren moesten waden op zoek naar veiligheid toen het overstromingsalarm afging.

Slechts één keer sinds het begin van de metingen in 1923 is het water nog hoger gekropen, het bereiken van 1,94 meter in 1966.

Terwijl de wind de golven opzweepte op het beroemde plein, omgevormd tot een meer, het water stroomde de basiliek binnen met een kracht "nog nooit eerder gezien, zelfs niet tijdens de overstroming van 1966, ' zei Tesserin.

Riolering en verdronken ratten waren te zien in de scherpe steegjes van de stad.

Waarschuwingen van een jaar geleden over mogelijke schade door steeds hoger tij "werden genegeerd, " hij zei.

Duizenden toeristen trekken elke dag naar het Italiaans-Byzantijnse monument, starend naar de glinsterende gouden grondmozaïeken die de majestueuze koepels sieren of pauzeren voor het vereerde graf van San Marco.

Het is bijzonder in gevaar, zittend als in een van de laagste delen van de stad.

"De schade die we nu zien is niets vergeleken met die binnen de muren. Het zout komt in het marmer, de stenen, overal, ' zei Tesserin.

'Waarschuwingen genegeerd'

De Italiaanse minister van Cultuur Dario Franceschini zei dinsdag dat de regering een nog niet nader bepaald bedrag zou ophoesten om de site in de UNESCO-stad te helpen behouden.

"De experts hebben ons ruimschoots gewaarschuwd. Er werd niet naar hen geluisterd, ' zei de procureur.

De stad staat op houten palen die met duizenden in de modder zijn gedreven, maar de stijgende zeespiegel en het zware cruiseschipverkeer hebben de omliggende moerassen en modderbanken weggevreten.

Dat maakt de geleidelijk zinkende Serenissima kwetsbaarder voor de grillen van de Adriatische zee.

Sinds 2003 is er een enorm infrastructuurproject met de naam MOSE aan de gang om het te beschermen, maar wordt geplaagd door kostenoverschrijdingen, corruptieschandalen en vertragingen.

Het plan omvat 78 poorten die kunnen worden verhoogd om de lagune van Venetië te beschermen tijdens vloed, maar een recente poging om een ​​deel van de barrière te testen veroorzaakte verontrustende trillingen en ingenieurs ontdekten dat onderdelen waren verroest.

Tesserin zei dat klimaatverandering en de verzakkingsproblemen van de stad betekenden dat "we nu actie moeten ondernemen".

"We hebben ofwel de MOSE nodig om te werken - maar we moeten onmiddellijk weten of het zal werken - of we hebben een ander plan nodig, "Tesserin zei, terwijl civiele beschermingswerkers de crypte controleerden op structurele schade.

"We denken aan een plan waarbij we van de Basiliek van San Marco een te beschermen eiland maken.

"Het is een religieuze, cultureel en artistiek symbool, en het is uniek, " hij voegde toe.

Terwijl vrijwilligers worstelden om het water van de mozaïekvloer van de basiliek te vegen, de procureur zei dat hij "zeer bezorgd" was, als "elke dag is er een risico op een grote overstroming".

"Vannacht is er weer vloed, en meer voorspellingen voor de komende dagen, ' zei Tesserin.

"Om Venetië te laten overleven, moeten we nu handelen".

© 2019 AFP