Het kwam als een bitterzoete verrassing voor biologen en overheidsinstanties die de gestaag krimpende Salton Sea's afglijden naar de dood volgden door stofstormen en zout te verstikken.

Duizenden hectaren blootgestelde meerbedding zijn geworden, Van alle dingen, de onbedoelde begunstigden van weelderige moerassen die de thuisbasis zijn van bedreigde vogels en vissen bij de afzet van landbouw- en stedelijke afvoer die vroeger rechtstreeks in de Salton Sea stroomde.

Deze onbeheerde stromen, wetenschappers zeggen, spoelen het zoutgehalte uit de grond en vormen zoetwatervijvers aan de oevers van het meer, die lisdodden en grassen aantrekken. Zij, beurtelings, trekken insecten aan, die aanlokkelijk zijn voor federaal bedreigde woestijnjongvissen en vogels zoals de Yuma Ridgway's rail.

"Mooi, is het niet?" Tom Anderson, een bioloog bij de U.S. Fish and Wildlife Service, zei op een recente weekdag, het bewonderen van een strook lisdoddes aan de zuidkant van het meer gevuld met de klapperende geluiden van bedreigde rails die door de dichte vegetatie kruipen. "Niet bepaald de sombere apocalyps die sommige mensen voor deze plek hebben voorspeld, is het?"

Dit is geen eenvoudig verhaal over de vreugdevolle overvloed van de natuur, echter. De wetlands waren zo onverwacht dat ze grote obstakels kunnen vormen voor de bouw van lang uitgestelde projecten die zijn ontworpen om de zoutwatervisserij te herstellen en stofwolken te beheersen die van uitgestrekte blootgestelde meerbeddingen rollen.

De projecten omvatten het bouwen van een reeks vijvers en wateroverdrachtsystemen over ongeveer 29, 000 acres tegen een kostprijs van ongeveer $ 383 miljoen, zeiden ambtenaren. Een deel van dat areaal is plotseling de thuisbasis van wetlands en hun bedreigde bewoners, die tijdens de ontwikkeling beschermd moeten worden. Dat zou kunnen leiden tot verdere vertragingen in de herstelprojecten op een moment dat de luchtkwaliteit en de milieuomstandigheden in het gebied verslechteren.

"Het staatsteam werkt samen met verschillende partners om deze locaties te onderzoeken en te inventariseren, "Arturo Delgado, adjunct-secretaris voor Salton Sea-beleid bij het California Natural Resources Agency, zei van de wetlands. "We evalueren het vermogen om te profiteren van deze natuurlijk ontstaande wetlandgebieden en nemen ze waar nodig op in het Salton Sea Management Program."

Het waterpeil is de afgelopen 15 jaar 7 voet gedaald in de Salton Sea, een niet-afvoerende watermassa - wat het een zee maakt en geen meer - zonder het vermogen om zichzelf te reinigen. Opgesloten in het water zijn zout en voedselrijke landbouwafval van omliggende boerderijen, evenals metalen en bacteriële vervuiling die vanuit Mexico's New River binnenstromen.

"Mijn aanbeveling is dat mensen beginnen met het beheren van de afvoerstromen en veel van deze wetlands met rust laten, "Zei Anderson. "Ze doen goed werk door stof te onderdrukken en geheel nieuwe bloeiende ecosystemen te produceren zonder kosten voor de belastingbetaler."

Maar onder de cattails ligt een duisterder verhaal. Er zijn concentraties van selenium in de wetlands en de autoriteiten hebben niet het soort onderzoek gedaan dat nodig is om te bepalen of ze een bedreiging vormen voor dieren in het wild. Zware concentraties selenium zijn verantwoordelijk voor de dood van vogels en misvormingen in moerassen in heel Californië.

"Een deel van de uitdaging waar we nu voor staan, " zei Michael Cohen, co-auteur van een rapport van het Pacific Institute uit 2014 getiteld "Hazard's toll:The cost of inaction at the Salton Sea, " "is dat de snelheid waarmee de bureaucratie in Sacramento zich beweegt om aan haar verplichtingen aan de Salton Sea te voldoen, ver achterblijft bij de snelheid waarmee haar omgevingsomstandigheden veranderen."

Christopher Schoneman is de projectleider van het Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge aan de zuidpunt van het grootste en meest onrustige water van Californië.

"Als het gaat om leefgebieden en bedreigde diersoorten, de wetlands zijn een goede zaak, "zei hij. "Maar ze kunnen de zaken aanzienlijk compliceren."

Uitbreidende wetlands kunnen van invloed zijn op de eerste twee delen van een tienjarig herstelplan dat gepland staat voor voltooiing - beide in de buurt van waar de zwaar vervuilde New River uitmondt in het zuidelijke uiteinde van het meer.

Bij een van hen, het Imperial Irrigation District gebruikt tractoren en ploegen om 120 hectare onbedekte bodem van het meer om te zetten in voren die ontworpen zijn om jarenlang stof op te vangen. Echter, dat project, zal naar verwachting later deze maand beginnen, een tegenslag geleden nadat de recente zware regenval ervoor zorgde dat aangrenzende afvoeren en beken buiten hun oevers traden, het vullen van enkele van de stofbrekende voren met water en bedreigde pupfish die gered moeten worden.

Het andere project is een habitat voor dierbehoud van $ 180 miljoen, die grotendeels zal worden gefinancierd door staatsobligaties, op voormalige bodem van het meer en ondiepten die zijn gehuld in lisdoddes.

"We willen zoveel mogelijk van de nieuwe wetlands behouden en beheren, " zei Jessica Humes, een bioloog en milieuprojectmanager voor het Imperial Irrigation District. "Maar een zorg is dat niemand ze momenteel beheert of hun seleniumgehalte analyseert."

Ondertussen, moerassen blijven zich verspreiden over de terugtrekkende kustlijn van de Salton Sea als zoetwaterpoelen in depressies in de blootgestelde bodem van het meer, het creëren van weelderige nieuwe ecosystemen.

Voor velen, de oprichting van de Salton Sea meer dan 100 jaar geleden leek een slecht voorteken. 1905, ingenieurs waren een kanaal aan het graven om de Imperial Valley te voeden toen de poorten die de Colorado-rivier tegenhielden het begaven. Twee jaar lang brulde het kanaal ongehinderd in een bassin in de buurt van Brawley, bekend als de Salton Sink.

Het groeide uit tot een meer van 360 vierkante mijl dat zich uitstrekte over de provincies Imperial en Riverside, ongeveer 150 mijl ten zuiden van Los Angeles.

Vissers stroomden naar de kusten om corvina te vangen, croaker en sargo. Vogels stroomden naar de wetlands, om er een van de belangrijkste haltes langs de Pacific Flyway van te maken, ondersteuning van 90% van de witte pelikanen van de migratie.

Maar de plaats trok nooit genoeg toeristen met grote uitgaven. Verlaten resorts die nu aan de kustlijn van de zee liggen te rotten, getuigen van die mislukking.

In 2003, wetenschappers voorspelden dat de zee zou sterven door zout toen de staatswetgever beloofde het krimpen van het meer te vertragen als onderdeel van een succesvolle poging om het keizerlijke irrigatiedistrict over te halen een deel van zijn water aan San Diego te verkopen. Onder de overeenkomst, het waterdistrict stopte op 31 december met het sturen van zoet water naar de zee, 2017.

In 2010, het zoutgehalte in de Salton Sea was ongeveer 50 delen per duizend delen water, federale terugwinningsautoriteiten gezegd. Vandaag, ze zijn boven 67 delen per duizend en stijgen. Ter vergelijking, het zoutgehalte van de Stille Oceaan is ongeveer 35 delen per duizend.

Stijgende zoutgehaltes in de Salton Sea zijn in verband gebracht met massale afstervingen van baarsachtige vissen genaamd tilapia, waarvan enorme populaties trekvogels, waaronder aalscholvers en bruine pelikanen, afhankelijk zijn.

Ambtenaren in Californië hebben harde kritiek gekregen van milieuactivisten, gemeenschapsactivisten en de autoriteiten van Riverside en Imperial County, omdat beloofde restauratieprojecten in een alarmerend traag tempo zijn verlopen.

Staatsautoriteiten schrijven de vertragingen toe aan vergunningsvereisten, complexe federale milieuwetten en gekibbel over techniek, contracten, financierings- en aansprakelijkheidskwesties.

Maar het geduld raakt op in een regio waar critici zeggen dat stof zware metalen bevat, landbouwchemicaliën en poedervormige deeltjes die verband houden met astma, aandoeningen van de luchtwegen en kanker stijgt van de nieuw blootgestelde playa.

In oktober, de raad van toezichthouders van het Imperial County heeft een noodsituatie uitgeroepen vanwege de verslechterende luchtkwaliteit in de Salton Sea.

Een maand later, de provincie stuurde een brief naar gouverneur Gavin Newsom met het verzoek om financiering en middelen voor grondverzetmachines, luchtcontrolestations, bodem- en wateronderzoek en een epidemiologisch onderzoek naar de prevalentie van astma en andere aandoeningen bij kinderen in de regio.

In een voorbereide verklaring, het kantoor van de gouverneur zei deze maand, "Dit is een belangrijke kwestie, en de administratie beoordeelt momenteel het verzoek van Imperial County. Er wordt hard gewerkt om de zorgen in de brief van de provincie weg te nemen."

Sinds 2003, er is $653 miljoen in federale, staats- en lokale fondsen die zijn goedgekeurd voor mitigatie- en herstelprojecten in de Salton Sea. Maar daarvan is slechts $ 184 miljoen uitgegeven, volgens het California Resources Agency.

De kustlijn zal binnen 25 jaar vier mijl zijn teruggetrokken als er niets wordt gedaan, zeggen ambtenaren. Niemand kan zeggen hoe ver de plotseling overvloedige moerassen zich zullen uitstrekken, als al, tijdens die periode.

Ondertussen, productieve en biologisch complexe ecosystemen bezetten zones met harde woestijnhitte, verstikkende stofstormen en extreem hoge zoutniveaus langs de randen van de Salton Sea waar niemand dacht dat ze zouden kunnen floreren.

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.