Tests van Europese rivieren en kanalen hebben meer dan 100 pesticiden aan het licht gebracht, waaronder 24 die geen vergunning hebben voor gebruik in de EU.

De studie, die monsters testte van 29 waterwegen in 10 landen, waaronder het VK, vond ook 21 diergeneesmiddelen.

Elke rivier en elk kanaal dat in het onderzoek werd onderzocht - uit landen zo ver uit elkaar als Polen en Spanje - bevatte meerdere pesticiden, en de meeste bevatten diergeneesmiddelen.

De wetenschappers, van Greenpeace Research Laboratories aan de Universiteit van Exeter, zei dat de hoogste niveaus van besmetting werden gevonden in een Belgisch kanaal dat 70 pesticiden bevatte.

In 13 van de 29 vaarwegen de concentraties van ten minste één bestrijdingsmiddel overschreden de Europese normen voor aanvaardbare niveaus.

"Er is enorme onzekerheid over welke effecten deze mengsels van chemicaliën kunnen hebben op dieren in het wild en de menselijke gezondheid, " zei dr. Jorge Casado, die het analytische werk leidde.

"We weten dat veel van deze individuele pesticiden zorgwekkend zijn.

"Echter, ondanks de voortdurende inspanningen van de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid (EFSA) om methoden voor de beoordeling van mengsels vast te stellen, zoals de zaken er nu voorstaan, weten we nog steeds niet echt wat het betekent voor dieren in het wild en de menselijke gezondheid wanneer we worden geconfronteerd met zulke complexe en variabele blootstelling aan schadelijke chemicaliën, zelfs als sommige concentraties hebben die individueel niet tot bezorgdheid aanleiding kunnen geven."

De onderzoekers zeiden dat de aanwezigheid van pesticiden zonder vergunning niet noodzakelijkerwijs betekende dat ze illegaal waren gebruikt, omdat ze voor andere toegestane doeleinden hadden kunnen worden gebruikt of voordat het verbod van kracht werd of de licenties afliepen.

Echter, merkten ze op dat verschillende pesticiden werden gevonden in meerdere rivieren, en zei dat de concentratie en frequentie van carbendazim (gevonden in 93% van de monsters) "opmerkelijk" was.

De meeste gevonden diergeneesmiddelen waren antimicrobiële, waarvan de meeste antibiotica zijn.

De studie is een voorbeeld van het werk dat verder zal worden ontwikkeld bij Exeter's Global Systems Institute (GSI), die tot doel heeft mensen en organisaties uit meerdere vakgebieden samen te brengen om een ​​"bloeiende toekomst voor de mensheid" veilig te stellen.

"Dit is geen kwestie van wij versus boeren of waterbedrijven, " zei Dr. Paul Johnston, die co-auteur van het artikel was.

"Dit gaat over het gebruik van forensische wetenschappelijke methoden om een ​​probleem te onderzoeken waarmee we allemaal worden geconfronteerd. We moeten samenwerken om een ​​holistische oplossing te vinden.

"Boeren willen geen rivieren vervuilen, en waterbedrijven willen niet al die vervuiling stroomafwaarts weer moeten verwijderen, dus we moeten werken om de afhankelijkheid van pesticiden en diergeneesmiddelen te verminderen door middel van duurzamere landbouw."

Van de 103 geïdentificeerde pesticiden, bijna de helft waren herbiciden en de rest waren fungiciden of insecticiden.