Toen een aardbeving met een kracht van 8,2 voor de kust van Chignik toesloeg, Alaska, op 29 juli, geofysicus Geoffrey Abers deed het logische - zo niet eenvoudige - ding.

Hij racete naar Alaska met een groep medewerkers om de naschokken vast te leggen.

De gegevens die ze verzamelen, kunnen nieuw inzicht bieden in de mechanica van aardkorstfouten en mogelijk onderzoekers helpen toekomstige aardbevingsclusters te begrijpen en erop te anticiperen.

"Dit was de grootste aardbeving in de VS sinds 1965, " zei Abers, de William en Katherine Snee Professor in Geologische Wetenschappen en voorzitter van de afdeling Aard- en Atmosferische Wetenschappen in het College of Engineering. "Er zijn maar heel weinig goede opnamen van aardbevingen die zo groot zijn, waar ook ter wereld. Dat is dus een grote motivatie om de reeks als een soort archetype te proberen te begrijpen. We weten genoeg over het gebied en zijn verleden dat we het in een context kunnen plaatsen ."

Omdat Alaska bovenop een subductiezone ligt, waar het regelmatig wordt verstoord door verschuivende tektonische platen, het land is een bron van seismische activiteit, en Abers bestudeert de aardbevingen al drie decennia.

in 2017, leidde hij het Alaska Amphibious Community Seismic Experiment (AACSE), een project van $ 4,5 miljoen waarbij 105 hoogwaardige seismometers werden ingezet langs een 435 mijl lang stuk van de kust van het schiereiland van Alaska.

De aardbeving van 29 juli had een vleugje déjà vu. Het gebeurde op bijna exact dezelfde plek als het AACSE-onderzoek.

"Ik dacht dat als iemand dit gaat uitzoeken, wij zijn het, omdat we de logistiek ervan kennen, " hij zei.

Helaas, de AACSE-seismometers waren in 2019 verzameld om de gegevens te verzamelen, wat betekende dat Abers en zijn medewerkers min of meer vanaf nul nieuwe instrumenten moesten aanschaffen. Aan de positieve kant, ze wisten precies waar ze alles moesten neerzetten. Ze moesten er gewoon snel zijn.

"Je racet tegen de klok omdat er elke dag gemiddeld minder naschokken zijn. Dat gebeurt steeds minder naarmate je langer wacht, " hij zei.

Abers kwam weer in contact met zijn belangrijkste AACSE-medewerker, Jeff Freymüller, een geodesiespecialist aan de Michigan State University, en onderzoekers van de University of Alaska Fairbanks, de Universiteit van Californië, Santa Cruz en de Universiteit van Colorado, Kei. Het team ontving een $ 154, 000 snelle subsidie ​​van de National Science Foundation, die de AACSE had gefinancierd. Voor hun uitrusting, ze wendden zich tot het IRIS-programma voor het Array Seismic Studies of the Continental Lithosphere (PASSCAL) instrumentencentrum, een door NSF ondersteunde gebruikersfaciliteit bij New Mexico Tech.

"Dit is allemaal heel snel gegaan. Het is een beetje wazig, " zei Abers. "Bijna letterlijk op het elfde uur, we waren nog steeds bezig met het samenstellen van het team van mensen."

De onderzoekers arriveerden op 8 augustus in Alaska. Abers bracht enkele dagen door met het inzetten van vijf tijdelijke seismometers op Kodiak Island. Elke seismometer bestaat uit een sensor, ongeveer zo groot als een grote koffiemok, die ongeveer 60 cm onder de grond is begraven en met een kabel is verbonden met een datalogger, die elektrische signalen omzet in digitale bits en ze opslaat op een schijf. De units worden aangedreven door lucht-alkalische technologie die ervoor zorgt dat de seismografen het hele jaar door blijven werken. De elektronica en batterijen zijn ondergebracht in stevige aluminium dozen, speciaal ontworpen om de nieuwsgierige poten van de vele bruine beren op het eiland te weerstaan.

Freymueller's groep reisde verder op het schiereiland Alaska om continue GPS-sites te installeren die post-seismische bewegingen met nauwkeurige timing registreren, evenals extra seismometers.

Het team heeft ook hun oude AACSE-blog nieuw leven ingeblazen om hun inspanningen te documenteren.

Tegen 18 augustus de onderzoekers keerden terug naar huis. Ze kunnen hun gegevens pas analyseren als ze in het late voorjaar naar Alaska reizen om de instrumenten op te halen. Hun gegevens worden verzonden naar het IRIS Data Management Center, waar het voor iedereen toegankelijk zal zijn.

"Het gedeelte van het schiereiland van Alaska was bijzonder interessant, " zei Abers. "Deze platen convergeren gestaag. De spanningen stapelen zich op. Dit is de plaats waar het het langst is geweest sinds de laatste grote aardbeving (circa 1938), dus lijkt het meest waarschijnlijk voor de volgende."

Abers dacht ooit aan aardbevingsvoorspelling als een "dwaze boodschap, " maar hij is optimistischer geworden dat door te begrijpen hoe stress zich kan verspreiden naar andere segmenten, seismologen kunnen mogelijk een mechanisme ontwikkelen voor specifieke causale voorspelling.

Terwijl het team moet wachten tot volgend jaar om de volledige vruchten van hun onderzoek te plukken, ze hebben in realtime seismische activiteit ervaren. Tenminste sommigen van hen deden dat.

"Er was een naschok van 6,9 toen we daarboven waren, ' zei Abers. 'Maar het was midden in de nacht, dus ik sliep er doorheen."