EPFL-onderzoekers ontwikkelden onlangs een algoritme dat het medialandschap in kaart brengt en vooroordelen en verborgen invloeden in de nieuwsindustrie aan het licht brengt.

Nieuwsconsumenten zijn zich er misschien niet van bewust dat de manier waarop hun lokale media-outlet nieuwsverhalen selecteert en presenteert, kan worden beïnvloed door de mediagroep die er eigenaar van is. In een tijd van ongebreidelde desinformatie, het is gewoon dit soort invloed van buitenaf op de media waar mensen van op de hoogte zouden moeten zijn.

Onderzoekers van EPFL's Distributed Information Systems Laboratory (LSIR) hebben een manier bedacht om de nieuwsindustrie transparanter te maken. Hun initiatief, Media Observatorium, brengt het Zwitserse en internationale medialandschap in kaart aan de hand van de onderwerpen die lokale media kiezen om te behandelen. Vervolgens gebruikt het die keuzes om mogelijke invloeden van buitenaf op de verkooppunten te identificeren. "De grootste moeilijkheid in deze benadering is het ontbreken van een objectieve basislijn:de simpele handeling van het selecteren van verhalen is inherent bevooroordeeld. Dus hebben we besloten om duizenden nieuwsbronnen te vergelijken en ze vervolgens in kaart te brengen op basis van hun overeenkomsten, " zegt Jérémie Rappaz, een LSIR-onderzoeker en een van de hoofdauteurs van de studie.

De aanpak van de onderzoekers groepeert nieuwszenders niet alleen geografisch en op onderwerpselectie, maar het ook, cruciaal, onthult de impact van de mediagroepen die ze bezitten. Eenmaal in kaart gebracht, elke plotselinge verandering in de gevestigde redactionele lijn van een bepaald mediakanaal is onmiddellijk duidelijk. "De meeste van deze veranderingen zijn het gevolg van een verandering in eigendom, aangezien mediakanalen de neiging hebben zich te concentreren op onderwerpen die de voorkeur hebben van de groep waartoe ze behoren, ", zegt Rappaz. Toch weten nieuwsconsumenten niet per se tot welke groep hun lokale media-outlet behoort, indien van toepassing. De EPFL-onderzoekers proberen deze leemte op te vullen door verbanden tussen mediakanalen te identificeren via de inhoud die ze publiceren en door de mate van mediaconcentratie te benadrukken.

"Mediagroepen in Zwitserland en in het buitenland bundelen steeds meer hun middelen om de kosten van het produceren van verhalen te verlagen. Helaas, Een dergelijke mediaconcentratie verkleint het scala aan opvattingen waaraan consumenten worden blootgesteld. Dit is zorgwekkend, vooral wanneer de opvattingen die ze krijgen bevooroordeeld zijn, ", zegt Rappaz. Een treffend voorbeeld van deze situatie werd uitgezonden door John Oliver in een recente aflevering van Last Week Tonight in de Verenigde Staten. Het toont journalisten op lokale tv-zenders die eigendom zijn van de Sinclair Group die allemaal een identiek script lezen dat - ironisch genoeg - commentaar geeft op het gebrek aan diversiteit in het nieuws.

Personalisatietools

Het Media Observatorium wordt gesteund door het op EPFL gebaseerde Initiative for Media Innovation (IMI) en is een samenwerking aangegaan met het Zwitserse dagblad Le Temps . Dankzij deze ondersteuning kan het LSIR-team zijn kaartproject volgend jaar via een online platform aan het publiek bekendmaken. De website zal de nieuwsproductie in Zwitserland en de rest van de wereld modelleren en tegelijkertijd het publiek bewust maken van de gevaren van desinformatie. "We zijn verheugd deel uit te maken van het LSIR-project, " zegt Gaël Hurlimann, co-editor in chief en head of digital bij Le Temps. "We willen echt begrijpen, en het publiek helpen begrijpen, wat mediaconcentratie voor ons allemaal betekent. Het is belangrijk om transparant te zijn over de factoren die van invloed zijn op de nieuwsproductie:dat is de enige manier waarop we vertrouwen kunnen opbouwen tussen onszelf - de media - en onze consumenten. En wie weet, misschien zullen de bevindingen van het onderzoek ons ​​overtuigen om enkele veranderingen aan te brengen in onze manier van werken."

Het webgebaseerde platform maakt gebruik van transparante, open source technologie. Het zal worden gebouwd op personalisatie-algoritmen, vergelijkbaar met die worden gebruikt door websites zoals Netflix en Amazon Prime, die video's voorstellen op basis van de kijkgeschiedenis van mensen. "We hebben dit concept toegepast op berichtgeving in de media en waren zeer verrast door wat we ermee konden doen, ", zegt Rappaz. De onderzoekers voerden het algoritme ongeveer 500 miljoen artikelen gepubliceerd door 8, 000 verschillende bronnen in de afgelopen drie jaar. Het algoritme beoordeelde hoe individuele nieuwsverhalen werden behandeld door verschillende media, het groeperen van de verkooppunten op basis van hun overeenkomsten en het onthullen van verbanden tussen hen en invloeden daarop.

Het LSIR-team hoopt dat zijn onderzoeks- en webplatform mensen zal aanmoedigen om kritischer om te gaan met het nieuws dat ze consumeren, en journalisten te helpen onderzoeken hoe verhalen worden behandeld.