Slechte sanitaire voorzieningen leiden ertoe dat onbehandeld afvalwater in riviersystemen terechtkomt in veel landen waar industrialisatie en verstedelijking niet worden ondersteund door geschikte infrastructuur. Het gebrek aan regelgeving en handhaving betekent dat giftige chemicaliën de ecologie van de natuurlijke omgeving kunnen schaden en een risico kunnen vormen voor de menselijke gezondheid.

Verantwoordelijke producenten van actieve farmaceutische ingrediënten (API's) maken zich steeds meer zorgen dat de huidige methoden voor milieurisicobeoordeling de bronnen en routes van API's naar de rivieren van ontwikkelingslanden niet adequaat weerspiegelen.

Nutsvoorzieningen, nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van Plymouth suggereert dat het niet waarborgen van de ecologische duurzaamheid van de toenemende toegang van patiënten tot medicijnen in opkomende economieën het risico op nadelige milieueffecten zou kunnen vergroten.

Wetenschappers namen een reeks monsters uit het stroomgebied van de Nairobi/Athi-rivier in Kenia om de bron te beoordelen, voorkomen, omvang en risico in verband met een reeks API's en andere chemicaliën.

Ze vonden verhoogde niveaus van medicijnen, waaronder paracetamol, cafeïne, sulfamethoxazol en trimethoprim, tot 75 km stroomafwaarts van het stedelijke centrum van de stad Nairobi.

De primaire bronnen waren de directe lozing van ongezuiverd huishoudelijk afvalwater uit informele nederzettingen, het industriegebied van Nairobi, waarvan bekend is dat de formulering van geneesmiddelen voorkomt, een grote vuilstortplaats en diergeneesmiddelen van stroomopwaarts agrarisch gebruik.

Wetenschappers zeggen dat de chemicaliën een aantal risico's kunnen vormen, de meest prominente is de potentiële dreiging van antimicrobiële resistentie (AMR) waarbij de rivier door gemeenschappen wordt gebruikt als bron van drinkwater en voor de irrigatie van gewassen.

En, terwijl dit onderzoek zich concentreerde op het gebied van Nairobi, ze zeggen dat de bevindingen kunnen worden toegepast op overal ter wereld waar de ontwikkeling van een stedelijk gebied de ontwikkeling van elementaire sanitaire voorzieningen en de milieu-infrastructuur die nodig is om de bevolking te ondersteunen, heeft overtroffen.

De studie, gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving , werd geleid door Dr. Simone Bagnis (als onderdeel van zijn doctoraatsstudies) en Dr. Sean Comber van de Universiteit van Plymouth.

Monsters werden verzameld op 27 locaties langs het stroomgebied van de rivier en geanalyseerd door medewerkers van de Universiteit van York op het voorkomen van 55 API's, met 45 onderzochte verbindingen op ten minste één bemonsteringslocatie. De API's met de hoogste detectiefrequentie waren cafeïne (stimulans), carbamazepine (anti-epilepticum), trimethoprim, sulfamethoxazol ciprofloxacine (antibiotica), fluconazol (antischimmelmiddel) en amitriptyline (antidepressivum).

Dr. Comber, Associate Professor (Reader) in Environmental Chemistry en de corresponderende auteur van het artikel, zei:"Nairobi is een enorme uitgestrekte stad met grote gebieden van onbeperkte ontwikkeling, industriële gebieden, informele nederzettingen en open stortplaatsen die allemaal het riviersysteem vervuilen. De rioolwaterzuiveringsinstallaties zijn ontworpen om een ​​bevolking van ongeveer een miljoen mensen aan te kunnen, maar de stad is de afgelopen decennia snel gegroeid tot minstens vier keer zoveel. Door veelvuldig gebruik van latrines in informele nederzettingen komt onbehandeld afvalwater ofwel rechtstreeks in het milieu terecht, of uitspoelt door het grondwater. Vrachtwagens met afvalwater "uitlaat" pompen vaak uitwerpselen uit de latrines en dumpen deze rechtstreeks in de rivier.

"Waar dat gebeurt, je zou verwachten dat medicijnen aanwezig zijn, maar de hoogste concentraties waren meer dan duizend keer groter dan gewoonlijk gerapporteerd in, bijvoorbeeld, rivieren in het VK, waarbij de antibiotica bijzonder zorgwekkend zijn, gegeven verhoogde niveaus strekken zich zo ver stroomafwaarts van het stedelijk centrum uit. Naast het milieurisico, dit brengt wel het gevaar met zich mee dat bacteriën resistent worden tegen bepaalde soorten medicatie. En op plaatsen waar ziekten zich in een alarmerend tempo kunnen verspreiden, dat is natuurlijk een grote reden tot bezorgdheid."

De studie werd uitgevoerd door een Ph.D. studentschap gefinancierd door AstraZeneca Global Sustainability, en er waren ook onderzoekers bij betrokken van de Universiteit van York en Jomo Kenyatta University of Agriculture and Technology in Nairobi.

Professor Sneep, Milieudirecteur binnen Global Sustainability bij AstraZeneca en co-auteur van het artikel, zei:"Als duurzame organisatie, onze inzet voor de samenleving, mensen en de planeet vormen de kern van alles wat we doen. Toegang tot gezondheidszorg en milieubescherming zijn twee van onze duurzaamheidsprioriteiten en dit onderzoek maakt deel uit van een breder werkprogramma waarmee we samenwerken, om ervoor te zorgen dat de toegang tot geneesmiddelen de milieubescherming niet in gevaar brengt.

"We richten ons specifiek op opkomende economieën waar de milieu-infrastructuur minimaal is, patronen van watergebruik en hergebruik zijn verschillend, en milieuregelgeving bestaan ​​niet of moeten worden herzien om de laatste wetenschappelijke consensus weer te geven. We zetten ons in om wetenschappelijk leiderschap te bieden om de risico's van geneesmiddelen in het milieu proactief te helpen beheersen. Naast het financieren van fundamenteel onderzoek om het probleem te begrijpen, we werken samen met belanghebbenden in de hele sector, regelgevende instanties, regeringen en intergouvernementele organisaties, om de milieurisico's te helpen verminderen die ontstaan ​​door de toenemende toegang tot gezondheidszorg."