Een onderzoek door een internationaal onderzoeksteam onder leiding van professor Tim Barrows van de Universiteit van Wollongong heeft nieuw licht geworpen op hoe vaak grote meteorieten de aarde inslaan.

Het onderzoek richtte zich op Wolfe Creek Crater, een van de grootste meteorietinslagkraters in Australië en de op één na grootste op aarde waaruit meteorietfragmenten zijn teruggevonden (de grootste is Meteor Crater in Arizona in de Verenigde Staten).

Liefhebbers van horrorfilms herkennen Wolfe Creek Crater misschien uit de film uit 2005 Wolf Creek .

Gelegen in een afgelegen deel van West-Australië, aan de rand van de Great Sandy Desert en ongeveer 145 kilometer van Halls Creek via de Tanami Road, Wolfe Creek Crater werd gevormd door een meteoriet met een geschatte diameter van ongeveer 15 meter en een gewicht van ongeveer 14, 000 ton.

De meteoriet reisde waarschijnlijk met 17 kilometer per seconde en sloeg in met een kracht van 0,54 megaton TNT.

Net toen die impact plaatsvond, echter, niet goed begrepen was.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Meteoritica en planetaire wetenschap , ontdekte dat de impact hoogstwaarschijnlijk rond 120 plaatsvond, 000 jaar geleden - veel recenter dan de vorige schatting van 300, 000 jaar geleden.

Puin uit de ruimte bombardeert constant de aarde, maar alleen de grootste objecten overleven de reis door de atmosfeer om het oppervlak van de planeet te raken en een krater achter te laten. Met een nauwkeurige leeftijd voor de Wolfe Creek Crater-impact konden de onderzoekers berekenen hoe vaak dergelijke effecten optreden.

Inclusief Wolfe Creek Crater, er zijn zeven sets inslagkraters in Australië die dateren van in de afgelopen 120, 000 jaar, zei professor Barrows, een toekomstige fellow in UOW's School of Earth, Atmosferische en Life Sciences.

"Hoewel de snelheid slechts één grote meteoor is die Australië elke 17 treft, 000 jaar, het is niet zo eenvoudig, " hij zei.

"De kraters zijn alleen te vinden in de droge delen van Australië. Elders, kraters worden vernietigd door geomorfische activiteit zoals riviermigratie of hellingsprocessen in de bergen. Aangezien Australië een uitstekende staat van dienst heeft met gedateerde kraters in de droge zone, we kunnen een tarief extrapoleren voor de hele aarde.

"Rekening houdend met het feit dat het droge Australië slechts ongeveer één procent van het oppervlak is, het tarief stijgt tot één om de 180 jaar of zo.

"Dit is een minimale schatting omdat sommige kleinere inslagen waarschijnlijk tijdens de ijstijd met zand zijn bedekt. ​​Het aantal grote objecten is waarschijnlijk 20 keer dit aantal omdat steenachtige meteorieten veel vaker voorkomen, maar niet zo veel overleven de vurige reis door de atmosfeer of effectief kraters maken.

"Onze resultaten geven ons een beter idee van hoe vaak deze gebeurtenissen voorkomen."

Professor Barrows en zijn collega's gebruikten twee technieken om de krater te dateren:blootstellingsdatering (die schat hoe lang een rots aan het aardoppervlak is blootgesteld aan kosmische straling) en optisch gestimuleerde luminescentie (die meet hoe lang geleden sediment voor het laatst werd blootgesteld aan zonlicht).

De onderzoekers creëerden ook een nieuw 3D-topografisch model van de krater met behulp van luchtfoto's gemaakt door Ted Brattstrom, een middelbare schoolleraar in Hawaï die in 2007 over de krater vloog en er vanuit verschillende richtingen foto's van maakte. Ze gebruikten dit om de afmetingen van de krater te berekenen.

"We berekenen dat de maximale breedte van de krater 946 meter is in een NO-ZW-richting, die de richting van de impact weerspiegelt. De gemiddelde diameter is 892 meter. We voorspellen een diepte van 178 meter en dat deze gevuld is met ongeveer 120 meter sediment, meestal zand dat uit de woestijn wordt ingeblazen, ' zei professor Barrows.

Gebruikmakend van dezelfde geochronologische dateringstechnieken, de onderzoekers konden ook de leeftijd van de Meteor Crater in Arizona herberekenen. Ze ontdekten dat het waarschijnlijk 61 is, 000 jaar oud, meer dan 10, 000 jaar ouder dan gedacht.