De Overeenkomst van Parijs heeft een doelstelling aangenomen voor de opwarming van de aarde die niet hoger mag zijn dan 1,5 ° C. Dit stelt een limiet aan de extra koolstof die we aan de atmosfeer kunnen toevoegen:het koolstofbudget. Er is nu nog maar ongeveer 17% van het koolstofbudget over. Dat is ongeveer 10 jaar bij de huidige emissiecijfers.

Elk land rapporteert zijn jaarlijkse uitstoot van broeikasgassen aan de Verenigde Naties. Wetenschappers zetten deze emissies vervolgens af tegen schattingen van de koolstof die wordt geabsorbeerd door de natuurlijke koolstofputten van de aarde. Dit staat bekend als de bottom-up benadering voor het berekenen van het koolstofbudget.

Een andere manier om koolstofbronnen en -putten te volgen, is door de hoeveelheden broeikasgassen in de atmosfeer vanuit de ruimte te meten - de top-downbenadering. Naast het volgen van atmosferische koolstof, ESA's Climate Change Initiative gebruikt satellietwaarnemingen om andere koolstofvoorraden op land en zee te volgen.

Hoe we het land gebruiken, is verantwoordelijk voor ongeveer een kwart van onze uitstoot van broeikasgassen. Bossen zijn de grootste opslagplaats van koolstof op het land. Vuur fungeert als een kanaal voor koolstof om van het land naar de atmosfeer te gaan. En fytoplankton in de oceaan is een belangrijke koolstofput.

Het Regional Carbon Cycle Analysis and Processes-project van ESA gebruikt deze informatie om de verschillen tussen de bottom-up en top-down benaderingen met elkaar te verzoenen. Waarnemingen worden gecombineerd met atmosferische en biofysische computermodellen om koolstoffluxen aan het oppervlak af te leiden. Dit zal de nauwkeurigheid van elk broeikasgasbudget verbeteren en helpen om natuurlijke stromen te scheiden van de uitstoot van landbouwproducten en fossiele brandstoffen. Dit werk zal ons helpen in te schatten of we binnen het koolstofbudget van 1,5°C kunnen blijven, of als er meer opwarming in petto is.