De bosbranden in Tasmanië hebben mogelijk geleid tot het vrijkomen van aanzienlijke hoeveelheden kwik uit verbrande bomen in de atmosfeer. Ons onderzoek toont aan dat industriële kwikvervuiling van de afgelopen decennia is opgesloten in bomen in West-Tasmaanse.

Kwik komt van nature voor in de aardkorst. In de afgelopen 200 jaar, industriële activiteiten hebben kwik uit de aardkorst gemobiliseerd en in de atmosfeer afgegeven. Als gevolg hiervan, de atmosferische kwikconcentraties zijn nu drie tot vier keer hoger dan in het pre-industrialisatietijdperk.

Mijnbouw is de grootste bron van het wereldwijde atmosferische kwik, goed voor 37% van de kwikemissies. Toen Europeanen voor het eerst in Australië aankwamen, er was, natuurlijk, geen wet op de milieubescherming om de uitstoot van industriële activiteiten te beperken. In het westen van Tasmanië, waar mijnbouw al meer dan een eeuw plaatsvindt, dit betekende dat kwik ongecontroleerd vrijkwam in de lokale atmosfeer totdat de technologie veranderde, marktomstandigheden, en later, regulatie, samengespannen om de uitstoot te verminderen.

Omdat kwik ook zeer persistent is in het milieu, mijnbouwactiviteiten in het verleden hebben een reservoir van kwik gegenereerd dat onder bepaalde omstandigheden in de atmosfeer zou kunnen vrijkomen. Dit is een punt van zorg omdat zelfs kleine hoeveelheden kwik giftig kunnen zijn en ernstige gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken. Vooral, kwik kan een bedreiging vormen voor de normale ontwikkeling van een kind in de baarmoeder en vroeg in zijn leven.

Boomringen kunnen kwikverontreiniging uit het verleden onthullen

Hoeveel kwik er in het Australische milieu terecht is gekomen en wanneer is grotendeels onbekend gebleven. Echter, in een nieuwe studie laten we zien hoe de kwikniveaus in Tasmanië de afgelopen 150 jaar drastisch zijn veranderd als gevolg van mijnbouwpraktijken. Langlevende Huon-den, endemisch in het westen van Tasmanië, is een van de meest efficiënte bioaccumulatoren van kwik ter wereld. Dit maakt het een goede indicatie voor het volgen van kwikemissies in het westen van Tasmanië. Als de concentraties kwik in de atmosfeer in een bepaald jaar hoog zijn, dit kan worden gedetecteerd in de jaarring van Huon-den voor dat jaar.

Kwikvervuiling door mijnbouwpraktijken in het westen van Tasmanië heeft een blijvende milieu-erfenis achtergelaten. De bemonsterde bomen bevatten een aanzienlijk kwikreservoir dat werd opgenomen tijdens de piekperiode van de mijnbouw in Queenstown. Veranderingen in de kwikconcentraties in de jaarringen van Huon-dennen sluiten nauw aan bij veranderingen in mijnbouwpraktijken in de regio.

Verhoogde concentraties vallen samen met het begin van het smelten van pyritisch koper in Queenstown in 1896. Ze piekten tussen 1910 en 1920 toen het smelten op zijn hoogtepunt was. 1922, gelijktijdig met de introductie van een nieuwe methode om ertsen te scheiden en te concentreren, beginnen de concentraties af te nemen. Deze methode vereiste slechts één kleine oven in plaats van 11 grote. 1934, in de schoorsteen van de smelterij werd een nieuw stofopvangapparaat geïnstalleerd, samenvallen met de verdere afname van de kwikconcentraties in de nabijgelegen Huon-den.

Giftige elementen of verbindingen die door de vegetatie worden opgenomen, kunnen ook weer in de lokale omgeving worden vrijgegeven. Bosbranden die bomen verbranden die kwik hebben opgehoopt, kunnen dit kwik als damp afgeven, stof of fijne as, mensen en dieren in het wild mogelijk blootstellen aan de nadelige effecten van kwik. Geschat wordt dat bij bosbranden 210, 000 kg kwik per jaar in de mondiale atmosfeer. Aangezien deze branden frequenter en heviger worden in Australië, kwikconcentraties in de atmosfeer zullen waarschijnlijk toenemen. Kwik dat vrijkomt door bosbranden kan een jaar in de atmosfeer blijven, waardoor transport over lange afstanden mogelijk is, afhankelijk van windkracht en richting. Dit betekent dat mijnbouwactiviteiten van meer dan een eeuw geleden in de nabije toekomst regionale gevolgen kunnen hebben. De Tasmaanse branden in december-februari brandden bijna 200, 000 hectare, inclusief gebieden rond Queenstown.

Het is momenteel niet mogelijk om te weten hoeveel kwik is vrijgekomen door deze recente branden. Onze resultaten benadrukken eenvoudig het potentiële risico en de noodzaak om beter inzicht te krijgen in de hoeveelheid kwik die wordt opgenomen door vegetatie en die op een dag via bosbranden weer in de atmosfeer kan worden vrijgegeven.

Hoewel er geen eenvoudige manier is om bio-opgehoopt kwik uit bomen te verwijderen, de geschiedenis van kwikverontreiniging die in jaarringen is vastgelegd, biedt belangrijke lessen. De verminderde opname van kwik na upgrades van de kopersmelterij in Queenstown toont de positieve impact aan die goede managementbeslissingen kunnen hebben op de hoeveelheid kwik die in het milieu vrijkomt.

Om de uitstoot van kwik wereldwijd te beheersen, het Milieuprogramma van de Verenigde Naties (UNEP) heeft het Minamata-verdrag inzake kwik ontwikkeld. Het primaire doel is de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen tegen de negatieve effecten van kwik. Australië heeft het verdrag ondertekend, maar moet het nog ratificeren. Eenmaal geratificeerd, Australië zou worden verplicht bronnen van kwik te registreren en emissies te kwantificeren, inclusief die van bosbranden.

Maar om dit te doen, de overheid moet eerst de milieureservoirs van kwik kunnen identificeren. onze studie, de eerste in zijn soort op het zuidelijk halfrond, laat zien dat de langlevende Huon-den voor dit doel kan worden gebruikt. Verder onderzoek om te bepalen welke andere boomsoorten atmosferische emissies van kwik en andere giftige elementen in andere regio's van Australië registreren, is vereist.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.