Op een koude nacht in oktober, Gerel Ganbaatar besloot bij haar ouders te blijven in een van Mongolië's traditionele ger-gemeenschappen aan de rand van de hoofdstad - een beslissing die fataal zou worden.

Binnen enkele uren na aankomst, zij en haar ouders werden allebei buiten adem en misselijk. Ze riepen wanhopig om hulp, maar tegen de tijd dat de medici arriveerden, die vier maanden zwanger was, was al dood.

De ouders van de 29-jarige gebruikten rookloze briketten om hun huis die nacht voor het eerst te verwarmen:een door de overheid uitgegeven brandstof - gemaakt van cokeskolen uit de zuidelijke Gobi-regio en gewassen steenkoolpoeder - is in verband gebracht met doden en zieken -Gezondheid.

Sinds bewoners in oktober de briketten zijn gaan gebruiken, er zijn zeven andere sterfgevallen geweest, voornamelijk kinderen, zwangere vrouw, en ouderen. Bijna duizend zijn opgenomen in het ziekenhuis in de buitenste sloppenwijken van Ulaanbaatar, aanleiding geeft tot de vrees dat de brandstof koolmonoxidevergiftiging kan veroorzaken.

Gerel's rouwende moeder, Jargalsaikhan Mishigdorj, waarschuwt dat de brandstof met zorg moet worden gebruikt.

"Ik heb mijn hele leven kolen verbrand, we zijn nog nooit gestikt, " ze legt uit.

De Mongoolse regering probeert de gevaarlijke smogniveaus in een van 's werelds meest vervuilde steden te bestrijden door vervangingen te bieden voor ruwe steenkool, die een dichte, gevaarlijke rook, maar wordt vaak door de armen gebruikt om hun huizen te verwarmen op een plaats waar de temperatuur kan dalen tot min 40 °C.

Mongoolse functionarissen zeggen dat de briketten langer meegaan en minder dampen uitstoten.

giftige lucht

Een verpleegster in het National Poison Emergency Hospital, die weigerde haar naam te zeggen, vertelde AFP dat ze het aantal patiënten met koolmonoxidevergiftiging nog nooit zo hoog had gezien.

"We werken onder enorme druk, " ze zegt.

De hulpdiensten van de stad zeiden dat de problemen afnamen toen mensen te horen kregen hoe ze de briketten op de juiste manier moesten verbranden.

Ze zeiden dat ambtenaren van de openbare dienst tijd doorbrachten in het ger-district om mensen te leren over de nieuwe brandstof en om te melden of er nog ruwe steenkool werd gebruikt.

Het is het laatste voorbeeld van regeringen in Azië die worstelen om een ​​veilige, werkbare oplossing voor het vervangen van kolen, in een regio die worstelt met giftige niveaus van luchtvervuiling.

In India, De belofte van premier Narendra Modi om miljoenen plattelandsbewoners te voorzien van kookgasaansluitingen is geplaagd door corruptie.

In buurland China, drie miljoen huizen in de buurt van Peking kregen in 2017 de opdracht om over te schakelen van kolen naar gas of elektrische verwarming, maar een moeilijke overgang liet velen zonder enige verwarming achter.

Ulaanbaatar is de koudste hoofdstad ter wereld en slechts de helft van de inwoners heeft centrale verwarming, en Ulaanbaatar overtreft regelmatig de aanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie voor luchtkwaliteit.

De regering heeft geprobeerd om laagwaardige steenkool buiten gebruik te stellen om de dikke luchtvervuiling die de stad teistert, te verminderen.

En experts zeggen dat er aanwijzingen zijn dat de verhuizing al een positief effect heeft op het milieu.

Sonomdagva, universitair hoofddocent aan de Nationale Universiteit van Mongolië, vertelde AFP dat PM 2.5 - kleine deeltjes die in de longen en de bloedbaan terechtkomen - met 40 procent was afgenomen in vergelijking met oktober vorig jaar.

"Echter, een ongelooflijk lange en warme herfst, plus het gebruik van de nieuwe geraffineerde brandstof, en angst voor verstikking, wat betekent dat mensen alleen hout gebruiken (voor brandstof) kunnen ook redenen zijn voor de afname van 40 procent, " hij zei.

Angst voor verstikking

Doorambajargal Losol, een natuurkundige aan de Mongoolse Wetenschapsacademie, vertelde AFP dat hij gelooft dat de rookloze briketten de beste manier zijn om luchtvervuiling te verminderen, maar dat er meer moet worden gedaan om ze veilig te kunnen gebruiken.

"Mensen gebruiken briketten net als de oude ruwe kolen en verbranden het op dezelfde manier, " hij zei, toe te voegen:"De briketten zijn dik en compact, zodat ze twee keer zoveel zuurstof nodig hebben om te verbranden, vergeleken met ruwe steenkool."

Koolmonoxidevergiftiging treedt op als er een beperkte zuurstoftoevoer is.

De staatsfabriek die de briketten produceert, zei dat gezinnen ook hun kachels moeten schoonmaken voordat ze de nieuwe brandstof verbranden.

Het is begonnen met het aanbieden van gratis reparatieservices voor kachels nadat problemen in de lokale pers waren belicht. De regering heeft ook beloofd om gratis rookmelders uit te delen in ger-districten.

Terwijl burgers zeggen dat de briketten voordelen hebben, sommigen blijven op hun hoede.

Ger-bewoner Turbold Sainbuyan vertelde AFP dat de nieuwe briketten tijd besparen en langer meegaan.

"Ik moest de ruwe steenkool breken, (maar) de briketten zijn klaar voor gebruik, " hij zegt.

"Nu gebruiken we één zak briketten voor drie dagen in vergelijking met één zak ruwe steenkool voor slechts één dag, " hij voegt toe.

Zijn moeder Enkhjargal Chuluun, een verpleegster in een privé-tandheelkundige kliniek, zei dat de briketten warmer zijn dan ruwe steenkool.

Ze zegt:"Maar we hebben nog steeds angst voor verstikking, dus begonnen we 's nachts het raam open te zetten."

© 2019 AFP