Mariene wetenschappers aan boord van het onderzoeksschip Falkor van het Schmidt Ocean Institute hebben een 12-daagse expeditie voor de kust van Zuid-Californië voltooid om de biodiversiteit te onderzoeken van diepzeegebieden die rijk zijn aan mineralen die van belang zijn voor diepzeemijnbouwontwikkelaars over de hele wereld.

De expeditie, die betrekking had op 5, 310 vierkante mijl, negen diepzeelocaties verkend, inclusief de offshore-site waar mogelijk honderdduizenden vaten giftig afval van de productie van het insecticide DDT van 1947 tot 1982 werden gedumpt.

Met een onderwaterrobot het team van wetenschappers van de Scripps Institution of Oceanography van UC San Diego en de United States Geological Survey verzamelde sediment en biologische monsters rond zes vaten om de mogelijke ecologische effecten van de stortplaats te begrijpen en om de niveaus van DDT in het ecosysteem te bepalen na meer dan 50 jaar. De site was eerder onderzocht door wetenschappers van UC Santa Barbara en Scripps tijdens eerdere expedities.

Het doel van de expeditie van het Schmidt Ocean Institute was om minerale en biologische basislijnen vast te stellen in het gebied dat bekend staat als het zuidelijke grensland van Californië, die het potentieel heeft voor diepzeemijnbouw. Het gebied bevat zeldzame-aarde-zeemineralen zoals ferromangaan en fosforiet die worden gebruikt bij de vervaardiging van elektronica, elektrische autobatterijen, zonnepanelen, en andere groene technologieën.

Wetenschappers hebben meer dan 300 monsters van zeebodemrotsen verzameld, bezinken, zeewater, en ongewervelde zeedieren om de ecologie beter te begrijpen, minerale en microbiële samenstelling van het relatief onontgonnen diepzeesysteem. Bij het verzamelen van monsters, onderzoekers hopen ook het therapeutische of medicijnontdekkingspotentieel van diepzeemicroben in mineraalrijke gebieden te evalueren.

"We beginnen net de waardevolle hulpbronnen van ons oceaanecosysteem te begrijpen, zei Wendy Schmidt, mede-oprichter van het Schmidt Ocean Institute. "We kunnen niet beschermen wat we niet kennen en begrijpen, en de menselijke impact op onze oceaan in de afgelopen 75 jaar heeft een nadelig effect gehad op de gezondheid en op de vele oceaansystemen die het leven op het land ondersteunen. We verwachten dat de kennis die tijdens deze expeditie is opgedaan, het beleid zal informeren, beheer en rentmeesterschap van de diepzee, zodat afleveringen van giftig afval, zoals deze, zal niet meer gebeuren"

De 12 expeditieduiken werden live voor het publiek uitgezonden op de sociale mediakanalen van het Schmidt Ocean Institute. Tijdens een van de duiken om de DDT-site te verkennen, wetenschappers ontdekten een val van een walvis - de locatie op de zeebodem waar de overblijfselen van een walvis tot rust komen. Wetenschappers identificeerden ook een nieuw gebied van methaankwel. Mariene biologen beschouwen beide gebieden als een focus van gespecialiseerd onderzoek vanwege de unieke habitat die ze creëren.

"Door ecologische basislijnen in de diepzee vast te stellen, kunnen we veranderingen in de loop van de tijd volgen en de gevolgen van menselijk handelen beter begrijpen, " zei hoofdwetenschapper Dr. Lisa Levin, een professor in biologische oceanografie bij Scripps Institution of Oceanography. "De DDT-dumpsite levert bewijs van een grote menselijke voetafdruk in de diepe oceaan, maar we beginnen net de effecten op lokale mariene gemeenschappen te identificeren."

De informatie die het team verzamelde op de stortplaats voor DDT-vaten zal worden vergeleken met dieren en microben op verder weg gelegen locaties om de huidige concentraties en effecten van DDT in de regio te beoordelen. De monsters zullen terugkeren naar Scripps Institution of Oceanography, waar wetenschappers verdere analyses en DNA-sequencing zullen uitvoeren.