Een nieuwe satellietkaart van een deel van het Amazonebekken onthult dat ten minste enkele van de enorme branden die daar de afgelopen zomer brandden, geconcentreerd waren in gebieden met een watertekort in het regenwoud. De gestreste planten lieten meetbaar minder waterdamp in de lucht vrij dan de niet-gestresste planten; met andere woorden, ze worstelden om koel te blijven en water te besparen, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor de branden.

De branden in het Amazonebekken, die tot in november blijven branden, zijn voornamelijk het resultaat van menselijke activiteiten als landontginning en ontbossing. Het patroon - gespot vanuit de ruimte door NASA's ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) - wijst op hoe planten met een watertekort de verspreiding van branden kunnen beïnvloeden. De gegevens kunnen op een dag NASA's aardobservatiemissies helpen om het pad van toekomstige bos- of bosbranden te voorspellen, zoals die momenteel in Californië woeden.

De primaire missie van ECOSTRESS, een instrument dat thermische infrarode energie meet die wordt uitgezonden vanaf het landoppervlak, is om inzicht te geven in de gezondheid van planten door hun temperatuur op te nemen. Om koel te blijven, planten "zweten" door waterdamp af te geven via hun poriën, een proces dat verdamping wordt genoemd. Na meerdere banen, ECOSTRESS kan meten hoeveel planten verdampen en hun reactie op klimaatverandering volgen.

In augustus, branden verspreidden zich over grote delen van het Amazonebekken. ECOSTRESS maakte de eerste foto van het Amazone-regenwoud in Peru voordat de branden begonnen, op 7 augustus. Het toont een kaart van de oppervlaktetemperatuur die bos met en zonder stress laat zien (weergegeven in bruin en blauw, respectievelijk). De vuurpictogrammen vertegenwoordigen branden die zijn afgebeeld door NASA's Terra-satelliet tussen 19 en 26 augustus. De branden zijn voornamelijk beperkt tot gebieden met planten met waterstress die het minst hebben plaatsgevonden. Het tweede beeld, genomen door de Terra-satelliet op 18 augustus, toont het ECOSTRESS studiegebied en rook van actieve branden in het regenwoud.

De afbeelding laat ook zien hoe bepaalde delen van het bos veerkrachtiger waren, lijken zichzelf te beschermen tegen verbranding. Planten in deze gebieden waren koeler, met andere woorden, ze lieten meer waterdamp vrij uit hun bladeren - dan planten in de brandzones, hoewel missiewetenschappers niet weten of dat toeval is of een direct causaal verband. De waterarme gebieden van het bos zien er net zo groen en gezond uit als deze koelere gebieden, waardoor ze onzichtbaar zijn, behalve voor een radiometer die thermische infraroodenergie van het oppervlak kan meten.

"Voor het blote oog, de branden lijken willekeurig verspreid over het bos, " zei Josh Visser, ECOSTRESS wetenschappelijk leider bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Maar, als u de ECOSTRESS-gegevens over elkaar heen legt, je kunt zien dat de branden zich voornamelijk beperken tot de gebieden met een hoge waterdruk. De branden vermeden de stressarme gebieden waar het bos toegang lijkt te hebben tot meer water."

Het is nog steeds een raadsel waarom sommige planten gestrest raken en andere niet, hoewel wetenschappers geloven dat het afhankelijk is van factoren zoals de soort plant of de hoeveelheid water in de bodem. De gegevens van ECOSTRESS zullen helpen bij het beantwoorden van vragen over welke planten zullen gedijen in hun veranderende omgeving en kunnen ook worden gebruikt om te helpen bij beslissingen met betrekking tot waterbeheer en landbouwirrigatie.