Maanden nadat dikke olie de idyllische stranden in Brazilië begon te veranderen in "zwarte tapijten, "arbeiders en vrijwilligers die rubberen handschoenen dragen, racen tegen de klok om de resterende fragmenten weg te schrapen voorafgaand aan het toeristische hoogseizoen van het land.

Paiva, Itapuama en Enseada dos Corais in de noordoostelijke staat Pernambuco behoren tot honderden stranden die zijn vervuild door een olielek dat begin september begon te verschijnen en meer dan 2, 000 kilometer (1, 250 mijl) van de Atlantische kust.

Toen oceaanstromingen de afgelopen weken grote klodders ruwe olie naar de kust brachten in de buurt van de hoofdstad Recife, de lokale bevolking haastte zich naar de normaal pittoreske stranden en gebruikte hun blote handen om het giftige materiaal te verwijderen dat het zand bedekte, rotsen en dieren in het wild.

"Ik was geschokt, er gingen mensen het water in zonder handschoenen, zonder veiligheidsuitrusting, in het midden van de olie, "Kokosverkoper Glaucia Dias de Lima, 35, vertelde AFP terwijl ze brokken ruwe olie van het strand van Itapuama opraapte.

Duizenden militairen zijn gestuurd om te helpen bij het opruimen van de olie die tientallen dieren heeft gedood, inclusief schildpadden, en bereikte een bultrugwalvisreservaat bij de staat Bahia, dat een aantal van de rijkste biodiversiteit van het land heeft.

Het is de derde grote milieuramp die Brazilië dit jaar treft. De afgelopen maanden hebben branden het Amazone-regenwoud verwoest en in januari stortte een mijndam in in het zuidoosten, miljoenen tonnen giftig afval uitspuwen over het platteland.

Bosbranden woeden nog steeds over de tropische wetlands van Pantanal.

Hoewel tot dusver duizenden tonnen ruw afval zijn teruggewonnen, ruimtevaartorganisatie INPE zei vrijdag dat er mogelijk nog steeds olie op zee is die door stroming wordt voortgestuwd. Het zou zo ver naar het zuiden kunnen reiken als de staat Rio de Janeiro, aldus het agentschap.

President Jair Bolsonaro waarschuwde zondag dat "het ergste nog moet komen, ", zeggende dat tot nu toe slechts een fractie van de gemorste ruwe olie was verzameld.

De regering heeft vrijdag een onder Griekse vlag varende tanker aangewezen als hoofdverdachte omdat hij de bron van de olievlekken is.

Het schip Bouboulina nam olie op in Venezuela en was op weg naar Singapore, het zei. De operators van de tanker hebben ontkend dat het schip de schuldige was.

Vissen verlamd

Nu de zomer op het zuidelijk halfrond nadert, mensen die afhankelijk zijn van de visserij- en toerisme-industrie wachten nerveus op testresultaten om aan te tonen of het water veilig is om in te zwemmen en van te eten.

Noordoost-Brazilië is het hele jaar door een populaire toeristische bestemming, maar bezoekersaantallen exploderen meestal in de warmere maanden.

Ecotoerisme-gids Giovana Eulina zei dat de ramp de sector zou treffen en riep op tot een campagne om 'mensen aan te moedigen hierheen te komen'.

De visserij in de regio is ook grotendeels verlamd door de olieramp, zelfs in gebieden waar geen ruwe olie is gedetecteerd.

"We hebben nog steeds geen concreet antwoord van een wetenschapper die zegt dat (het water) echt vervuild is, " zei Sandra Lima, hoofd van een plaatselijke visserijvereniging.

Edileuza Nascimento, 63, staat in modderig water bij Recife en haalt schelpdieren eruit die ze thuis zal ontsmetten, bevriezen en dan verkopen.

Het was al een strijd voor vissers om de kost te verdienen, ze zei. Maar de olievlek was "te veel".

"Het is gekomen om de vissersfamilies af te maken."

© 2019 AFP