De rivierdelta's van de wereld nemen minder dan 0,5 procent van het wereldwijde landoppervlak in beslag, maar ze zijn de thuisbasis van honderden miljoenen mensen. Velen wonen in grote snelgroeiende steden zoals Kolkata in de Gangesdelta, Bangkok in de Chao Phraya-delta, of Sjanghai, een van de tientallen grote steden in het gebied van de Yangtze-delta.

Met vruchtbare gronden en gemakkelijke toegang tot de kust, delta's zijn kritieke hotspots van voedselproductie. Alleen al de Mekong-delta in Vietnam levert bijna 20 procent van de rijst in de wereld. Ze herbergen ook unieke ecosystemen zoals de Sundarbans in Bangladesh en India, het grootste mangrovebos ter wereld.

Maar veel van 's werelds delta's worden nu geconfronteerd met een existentiële crisis. De zeespiegel stijgt als gevolg van klimaatverandering, terwijl delta's zelf zinken, en samen betekent dit dat de relatieve zeespiegel extra snel stijgt.

Delta's zijn opgebouwd uit sedimenten die stroomafwaarts worden meegevoerd door rivieren en uiteindelijk worden afgezet waar de rivier de zee ontmoet. Omdat deze sedimenten onder hun eigen gewicht verdichten, delta's zinken van nature. Waar ongestoord gelaten, de aanvoer van nieuw riviersediment kan de bodemdaling compenseren en het delta-oppervlak boven zeeniveau helpen houden.

Maar delta's dalen nu veel sneller dan ze van nature zouden doen. Dat is te danken aan het feit dat grondwater wordt opgepompt (of "gedolven") uit watervoerende lagen eronder en wordt gebruikt om gewassen te irrigeren en water te leveren aan snelgroeiende steden.

In deze omstandigheden, alleen de voortdurende afzetting van sediment op delta's kan voorkomen dat ze "verdrinken". We wilden daarom weten of de aanvoer van riviersedimenten zou worden beïnvloed door toekomstige veranderingen in het milieu.

Om deze vraag te beantwoorden, we gebruikten een computermodel om veranderingen in de sedimentstromen naar bijna 50 grote delta's wereldwijd te projecteren. We gebruikten het model om de impact van verschillende milieuveranderingen te onderzoeken, inclusief klimaatverandering, bevolkingsgroei, welvaartsstijgingen en de aanleg van dammen. Onze resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek .

We ontdekten dat de meeste van 's werelds grote delta's tegen het einde van de eeuw minder riviersediment zullen ontvangen, ongeacht het scenario voor milieuverandering. Gemiddeld, we voorspelden een daling van 38 procent. Onze resultaten suggereren dat veel delta's - die al aanzienlijk gestrest zijn - sediment zullen verhongeren, de risico's van stijgende relatieve zeespiegels verder vergroten.

Enkele van de meest ernstige reducties zullen worden gevonden in grote Aziatische delta's zoals de Ganges (81 procent minder sediment) en de Mekong (77 procent). Dit is met name zorgwekkend omdat deze delta's tot de grootste en dichtstbevolkte ter wereld behoren.

We ontdekten dat klimaatverandering over het algemeen een kleine toename van de sedimentstromen zal veroorzaken, aangezien, onder andere factoren, warmere temperaturen leiden tot meer neerslag en meer grond spoelt in rivieren. Maar in veel delta's zal deze bescheiden stijging meer dan gecompenseerd worden door dammen (die riviersedimenten vasthouden) en verbeterde bodembeschermingspraktijken naarmate samenlevingen welvarender worden. De Aswandam op de rivier de Nijl in Egypte of de Hoover Dam op de Colorado-rivier in de VS behoren tot de dammen die hun stroomafwaartse delta's van sediment al hebben uitgehongerd.

Een beter beheer van riviersediment is essentieel om de vooruitzichten voor de delta's van de wereld te verbeteren. Internationale samenwerking is essentieel in delta's als de Mekong en de Ganges die worden gevoed door grote rivieren die veel landen afwateren. Voor dammen specifiek, er zijn uitgebreide milieurisicobeoordelingen nodig die de gevolgen voor stroomafwaartse regio's volledig kosten, zodat plannen kunnen worden gewijzigd of geschrapt. Voor die dammen die de komende decennia gebouwd gaan worden, hun ontwerp moet het transport van sediment stroomafwaarts mogelijk maken.

Voor overheden binnen delta's, geconfronteerd met het beheer van een slinkende aanvoer van riviersediment, er zijn nieuwe benaderingen nodig om deze kostbare afnemende hulpbron beter te beheren. Overstromingsoevers voorkomen dat sediment de deltavlakten bereikt en moeten mogelijk worden doorbroken, zoals wordt onderzocht in de Ganges-delta. Aanvullend, het verwijderen van zand uit rivieren voor bouwmaterialen, die alomtegenwoordig is in veel delta's over de hele wereld, beter moet worden beheerd.

uiteindelijk, moeilijke beslissingen moeten worden genomen over ontwikkelingsprioriteiten tussen landen stroomopwaarts van delta's en landen die de delta's zelf omvatten, en er zullen afwegingen moeten worden gemaakt tussen waterkracht, agricultural practices and delta sustainability.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.