Astronomen van het BRITE (BRight Target Explorer) Constellation-project en Ritter Observatory hebben een zich herhalende piek van één procent in het licht van een zeer massieve ster ontdekt die ons begrip van dergelijke sterren zou kunnen veranderen. Iota Orionis is een dubbelstersysteem en is gemakkelijk zichtbaar met het blote oog, de helderste ster in het sterrenbeeld Orion's zwaard. Zijn unieke variabiliteit, gerapporteerd in het journaal Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society , werd ontdekt met behulp van 's werelds kleinste astronomische ruimtesatellieten, aangeduid als "nanosats". "Als de eerste functionele nanosatelliet-astronomiemissie, de BRITE-Constellation loopt voorop in deze komende ruimterevolutie, " zei de Canadese hoofdonderzoeker van BRITE-Constellation, Gregg Wade, van de Koninklijke Militaire Universiteit van Canada, Ont.

Het licht van Iota Orionis is 90 procent van de tijd relatief stabiel, maar daalt dan snel gevolgd door een grote piek. "De variaties lijken opvallend veel op een elektrocardiogram dat de sinusritmes van het hart laat zien, en staan ​​bekend als hartslagsystemen, " zei Herbert Pablo, hoofdonderzoeker van het project, een postdoctoraal onderzoeker aan de Université de Montréal en lid van het Centre for Research in Astrophysics of Quebec (CRAQ). Deze ongebruikelijke variatie is het resultaat van de interactie van twee sterren in een zeer elliptische 30-daagse baan om elkaar heen.

Terwijl de twee sterren het grootste deel van hun tijd ver uit elkaar doorbrengen, ze komen een keer per baan bijna acht keer dichter bij elkaar voor een korte tijd. Op dat moment wordt de zwaartekracht tussen de twee sterren zo sterk dat het hun vormen snel vervormt, alsof je aan het uiteinde van een ballon trekt, waardoor de ongewone veranderingen in het licht. Iota Orionis vertegenwoordigt de eerste keer dat dit effect is waargenomen in zo'n enorm systeem (35 keer de massa van de zon), een orde van grootte groter dan in eerder bekende systemen, en maakt directe bepaling van de massa's en stralen van de componenten mogelijk.

Een trillende ster is als een open boek

Nog interessanter is dat deze systemen ons in staat stellen om in de sterren zelf te kijken. "De intense zwaartekracht tussen de sterren als ze dichter bij elkaar komen, veroorzaakt aardbevingen in de ster, waardoor we de innerlijke werking van de ster kunnen onderzoeken, net zoals we dat doen voor het binnenste van de aarde tijdens aardbevingen, " zei Pablo. Het fenomeen van bevingen is zeer zeldzaam in zware sterren in het algemeen en dit is de eerste keer dat geïnduceerde bevingen ooit zijn gezien in een ster van deze omvang, laat staan ​​een waarvan de massa en straal bekend zijn. Deze ongekende bevingen hebben ook geleid tot de eerste echte aanwijzingen over hoe dergelijke sterren zullen evolueren.

Astronomen hopen dat deze ontdekking het initiatief zal vormen om naar andere dergelijke systemen te zoeken, het creëren van een fundamentele verschuiving in de manier waarop we de evolutie van massieve sterren bestuderen. Dit is belangrijk, aangezien massieve sterren laboratoria zijn van elementen die essentieel zijn voor het menselijk leven.