In een oogopslag, de woestijnsprinkhanen in dit dorre deel van Noord-Somalië zien er minder onheilspellend uit dan de zwermen met miljarden leden die Oost-Afrika teisteren tijdens de ergste uitbraak die sommige plaatsen in 70 jaar hebben gezien.

Maar hun tijd zal komen.

Klein en vleugelloos, de springende jonge sprinkhanen zijn de volgende golf in de uitbraak die meer dan 10 miljoen mensen in de regio bedreigt met een ernstige hongercrisis.

En ze groeien op op een van de meest ontoegankelijke plekken op aarde. Grote delen van Somalië ten zuiden van deze semi-autonome regio Puntland worden bedreigd, of vastgehouden door, de aan al-Qaida gelieerde extremistische groepering al-Shabab. Dat maakt het moeilijk of onmogelijk om de sprinkhanen vanuit de lucht te besproeien, wat volgens experts de enige effectieve bestrijding is.

Somalië heeft de uitbraak uitgeroepen tot nationale noodsituatie. Door de hele regio, het heeft het potentieel om "de meest verwoestende sprinkhanenplaag in al onze levende herinneringen te zijn als we het probleem niet sneller verminderen dan we op dit moment doen, "VN-chef voor humanitaire hulp Mark Lowcock zei.

Terwijl een gewapende Somalische politieman erbij stond, experts liepen donderdag over het droge land krioelden van de jonge sprinkhanen en legden de dreiging uit die zou komen als de wereld nu niet handelt.

"De wereld moet weten dat dit is waar het allemaal begint, " zei Alberto Trillo Barça, een woordvoerder van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties. "In de komende drie of vier weken, deze nimfen, zoals we ze noemen, vleugels zullen ontwikkelen."

Daarna vertrekken ze naar de buurlanden Kenia en Ethiopië, waar een handvol vliegtuigen die pesticiden sproeien alleen zoveel kan doen als zulke zwermen blijven aankomen.

Klimaatexperts hebben gewezen op ongewoon zware regenval, geholpen door een krachtige cycloon voor de kust van Somalië in december, als een belangrijke factor in de uitbraak. De sprinkhanen werden meegevoerd door de stormwinden van het Arabisch Schiereiland en delen daarbuiten, en nu voeden ze zich met de verse vegetatie van Somalië.

Aangezien er de komende weken meer regen in de regio wordt verwacht, het aantal sprinkhanen zou, indien niet aangevinkt, in juni tot 500 keer kunnen groeien, wanneer droger weer wordt verwacht.

Maar dat drogere weer is niet per se de oplossing, zei Dominique Burgeon, directeur noodhulp en veerkracht van de FAO.

De dichtheid van de sprinkhanen is nu zo hoog dat zelfs normaal vocht kan leiden tot een nieuwe generatie, hij zei.

"We kunnen niet geloven in Moeder Natuur om het op te lossen, " hij legde uit.

Zonder voldoende sproeien om de zwermen te stoppen, de toch al zorgwekkende uitbraak kan uitmonden in een plaag, "en als je een plaag hebt, het duurt jaren om te controleren, " hij zei.

Tegen die ingrijpende vooruitzichten, een paar gemaskerde arbeiders met witte beschermende pakken en containers met pesticiden op hun rug stonden in de door kamelen doorkruiste Somalische woestijn, het spuwen van de duizenden sprinkhanen die zich aan doornstruiken vastklampen.

Het veranderende klimaat in de wereld brengt het risico met zich mee dat er meer cyclonen komen uit de opwarmende Indische Oceaan voor Oost-Afrika, zeggen klimaatexperts. Met dat, de kans op verdere sprinkhanenuitbraken groeit.

The "sort of new normal, " Burgeon said.

And that means Kenya, Ethiopia and other East African countries that rarely see such outbreaks and found themselves largely unprepared for this one could join "frontline countries" in parts of West Africa and the Middle East, deskundigen zeggen. Those countries have well-trained monitoring and prevention systems in place for more frequent locust outbreaks.

The FAO has asked international donors to give $76 million immediately to help control this outbreak. So far $19 million is in hand, Burgeon said.

"The biggest challenge is the scale of the breeding, as you can see all around us, " Barca said. These locusts, hij zei, will be migrating to southern Somalia and parts of Kenya and Ethiopia just as crops are germinating there.

"If at that time there are huge quantities of locusts around, it will have a devastating impact on the crops, " Burgeon said.

Other East African countries including Uganda, Zuid Soedan, Eritrea and Djibouti are also at risk, Burgeon said. Millions of people in some of these places are already facing hunger in the wake of civil war or more common challenges such as poverty.

Here in rural Somalia, where about 50% of the people depend on animals for their livelihoods, the locusts are eating the pasturage. The animals weaken, their milk decreases and small children, who depend on the milk to survive, suffer skyrocketing malnutrition, the experts said.

Those fighting the locust outbreak may try to negotiate with Somalia's extremist fighters to allow spraying in rural areas where they are active, Burgeon said. Already emergency workers are going in where they can.

In a few weeks the young locusts will shed their skin, said Keith Cressman, a senior locust forecasting officer with the FAO.

"It takes a few days to warm up their wings, " he said. Some test flights follow and they're on the move.

The locusts at that stage are bright pink and in their most voracious state, like "very hungry teenagers, " Cressman said. By now, many people in Kenya and Ethiopia know them well.

After a month or so, the locusts will be mature adults, ready to reproduce.

Soon after copulating and laying eggs the locusts will die, "but their progeny will be hatching, " Cressman said. "And we have another generation of locusts to contend with, with about another 20-fold increase."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.