Indonesië ligt onder een "deken van rook" te midden van bosbranden die mensen bedreigen, wilde dieren en het mondiale klimaat, zeggen onderzoekers.

De bosbranden - sommige begonnen met "slash-and-burn" -methoden om bossen in landbouwgrond te veranderen - vinden jaarlijks plaats in Indonesië, maar het brandseizoen van 2019 was bijzonder schadelijk, met meer dan 320, 000 hectare (twee keer zo groot als Groot-Londen) is al afgebrand.

Onderzoeker Abi Gwynn van de Universiteit van Exeter, die in het land is om te bestuderen hoe eerdere branden orang-oetans hebben getroffen, zegt dat rook de lucht boven Palangka Raya in Centraal Kalimantan (Indonesisch Borneo) twee maanden lang heeft verduisterd.

Ze zegt dat ziekenhuizen vol zitten met mensen die zuurstof nodig hebben, en ze waarschuwt dat de branden kostbare natuurhabitats en veengebieden vernietigen die enorme hoeveelheden koolstof opslaan.

"Indonesië verkeert nu al twee maanden in een noodtoestand en we leven onder een deken van rook. " zei Gwynn, een master door onderzoeksstudent op Exeter's Penryn Campus in Cornwall.

"Ik kan de rook constant ruiken en moet altijd een masker dragen als ik naar buiten ga.

"Dit brandseizoen Palangka Raya is een zeer ongezonde plek om te zijn. We hebben een luchtkwaliteitsindex van meer dan 2 ervaren, 000 - alles boven de 150 wordt als ongezond beschouwd.

"Veel lokale mensen dragen geen maskers en gaan gewoon door. Scholen waren ongeveer twee weken gesloten, maar zijn nu weer open, omdat de luchtkwaliteit de afgelopen dagen iets is verbeterd."

Het veldwerk van Gwynn ligt momenteel stil omdat haar partnerorganisatie, Stichting Borneo Natuur, heeft alle niet-essentiële boswerkzaamheden opgeschort om de gezondheid van het personeel te beschermen en om de inspanningen te concentreren op brandbestrijding.

Ook in andere landen branden bosbranden, inclusief Brazilië, maar Gwynn zegt dat Indonesië een zorgwekkend geval is vanwege het 'aansteken onder de vlammen'.

"Azië bevat ongeveer 38% van 's werelds tropische veengebieden, waarbij Indonesië de grootste bijdrage levert. Veel van deze natuurlijk overstroomde veengebieden zijn drooggelegd voor landbouw, of drooggelegd door de aanleg van kanalen om hout uit bossen te exporteren. Deze nu drogere veengronden zijn licht ontvlambaar, zowel onder als boven de grond brandend, waardoor branden uiterst moeilijk te blussen zijn, " ze zei.

"De meeste mensen kennen het belang van tropische regenwouden zoals de Amazone voor het leveren van zuurstof en het opslaan van koolstof, maar veengronden zijn de onbezongen helden van klimaatregulering.

"Slechts 3% van het landoppervlak van de aarde, veengebieden slaan tussen 32-46% van 's werelds bodemkoolstofpool op.

"Ondanks hun belang, Indonesische veengebieden zijn momenteel een van de meest geëxploiteerde ecosystemen op aarde."

De veenmoerasbossen van Indonesië bevatten ook honderden soorten planten, zoogdieren, vogels, reptielen, amfibieën en zoetwatervissen.

"Veel van deze soorten zijn al zeer bedreigd en dreigen uit te sterven, ' zei Gwynn.

"Elk jaar, bosbranden verbruiken steeds meer vitale leefgebieden waar dieren van afhankelijk zijn om te overleven.

"Sommige langzamer bewegende dieren zoals schildpadden, slangen en kikkers zijn niet in staat om aan de vlammen te ontsnappen en levend te verbranden.

"Anderen, inclusief de vogels en zoogdieren, kunnen aan het onmiddellijke gevaar ontsnappen, maar lijden vervolgens aan hongersnood en luchtwegaandoeningen veroorzaakt door de rook."

"De vraag 'wie heeft de brand veroorzaakt' is complex. Kleinschalige ontruiming van land door brand kan op de lange termijn duurzaam zijn, op voorwaarde dat veengebieden niet worden ontwaterd, in hun natuurlijke overstroomde staat. Problemen doen zich meestal voor wanneer mensen hun land verbranden, of dit nu lokale mensen zijn of industriële oliepalm-/acaciaplantages, in gebieden die zijn drooggelegd en dus is het land veel vatbaarder voor oneindige verbranding totdat de regen komt, "zei Dr. Alex Thornton, van de Universiteit van Exeter.

"Er is geen snelle oplossing voor dit probleem in Indonesië. Er zijn tal van politieke, sociale en economische uitdagingen die moeten worden opgelost."

"Langetermijnoplossingen moeten komen van betere wetshandhaving om te zorgen voor landontginning bij verantwoorde en herstel van drooggelegde veengebieden om toekomstige branden te voorkomen."