Er is een zin in de roman East of Eden die bij me opkomt telkens wanneer politici spreken over "droogtebestendig" Australië:

En het faalde nooit dat tijdens de droge jaren de mensen de rijke jaren vergaten, en tijdens de natte jaren verloren ze alle herinnering aan de droge jaren. Zo was het altijd.

Terwijl auteur John Steinbeck verwees naar de Salinas Valley in Californië, de uitdrukking is met name relevant voor Australië, waar de El Niño-Zuidelijke Oscillatie een diepgaande invloed uitoefent. De beschikbaarheid van water varieert sterk in het land, zowel in ruimte als tijd. El Niño-omstandigheden zorgen voor droogte en verwoestende bosbranden, terwijl La Niña gepaard gaat met hevige regenval, overstromingen en cyclonen.

Deze variabiliteit is aangeboren in de Australische omgeving. En nu, klimaatverandering betekent dat in sommige regio's, de droge jaren worden droger en de natte jaren komen minder vaak voor. Het beheer van watervoorraden onder een veranderend klimaat en een snelgroeiende bevolking vereist innovatieve en realistische oplossingen die anders zijn dan de oplossingen die in het verleden hebben gewerkt.

Droogtebestendigheid is onmogelijk

Planning voor de droge jaren omvat het stellen van duurzame gebruikslimieten, meer dan één waterbron gebruiken, efficiëntieverbeteringen, beheerd aquifer opladen, waterrecycling en evaluatie van het beste gebruik van waterbronnen. Het gaat niet om misleidende beweringen over droogtebestendigheid die afleiden dat we op de een of andere manier de weerbarstige aard van onze droge omgeving kunnen temmen in plaats van te plannen en ons voor te bereiden op de realiteit.

In tegenstelling tot het beheren voor de natte en droge periodes, droogtebestendigheid probeert droge perioden teniet te doen door middel van infrastructuurplannen zoals grote dammen (onderhevig aan enorme verdampingsverliezen) en dubieuze rivieromleidingen. Het slaagt er niet in de intrinsieke variabiliteit van de beschikbaarheid van water in Australië te erkennen, en ons gedrag dienovereenkomstig aanpassen.

De realiteit is dat in veel delen van het land, grondwater is de enige bron van water en het klimaat is erg droog. Een hoeksteen van de onlangs gelanceerde National Water Grid Authority van $ 100 miljoen is de bouw van meer dammen. Maar dammen hebben regen nodig om ze te vullen, want zonder regen, alles wat we hebben zijn lege dammen. En daar hebben we er al genoeg van.

Een geschiedenis van ontkenning

Alleen omdat Dorothea Mackellar meer dan 100 jaar geleden over "droogte en overstromende regens" schreef, het betekent niet dat het waterbeheer op dezelfde voet moet verlopen als altijd.

Australië heeft altijd een variabel klimaat , die aanzienlijk verandert van jaar tot jaar en ook van decennium tot decennium. Dit is niet hetzelfde als een klimaattrend op lange termijn, beter bekend als klimaatverandering.

Door klimaatverandering worden delen van Australië nog droger. De regenval in het zuidoosten van Australië zal naar verwachting blijven afnemen. We kunnen niet blindelings vertrouwen dat regens dammen weer zullen vullen, zoals ze dat in het verleden hebben gedaan.

Maar onvermijdelijk, tijdens de droge jaren, beweringen dat Australië "droogtebestendig" kan zijn, worden vernieuwd. Vice-premier Michael McCormack prees onlangs het Bradfield-plan, een 80 jaar oud infrastructuurproject dat de noordelijke rivierstromen landinwaarts moet omleiden. Het is zo grondig ontkracht op alle schalen, het is beter te omschrijven als een pijpdroom dan een pijpenschema. Het hoort niet thuis in een redelijk waterbeheerdiscours.

Het concept van droogtebestendigheid grijpt terug op de dagen van de Europese vestiging. Vroege waterbeheertechnieken waren meer geschikt voor groene Engelse velden dan de dorre vlaktes van Australië.

In het begin van de twintigste eeuw, waterbronnen werden krachtig ontwikkeld, met door de overheid gesponsorde irrigatieprogramma's en grote dammen gebouwd. Gedurende deze periode, aan duurzaamheid werd weinig gedacht. In plaats daarvan, het doel was om vestiging in het binnenland te stimuleren, landbouw en industrie. Ondanks de kosten en het onverstandige karakter van irrigatie in bepaalde gebieden werd de ontwikkeling voortgezet.

Verschuivende langgewortelde percepties van waterbeheer

Dit alles gezegd, irrigatie heeft zeker zijn plaats:het ondersteunt een kwart van de landbouwproductie van Australië. En er zijn aanzienlijke inspanningen gaande om het watergebruik opnieuw in evenwicht te brengen tussen irrigatie en het milieu.

Echter, erkenning van de relatieve schaarste van water in bepaalde delen van Australië is pas echt in de afgelopen 30 jaar of zo geweest.

Wijdverbreide droogtes aan het eind van de jaren zeventig en het begin van de jaren tachtig benadrukten het belang van effectief waterbeheer en veranderden langgewortelde percepties van irrigatie en ontwikkeling. Er werden waterhervormingen doorgevoerd, toekomstige waterontwikkeling verplicht stellen ecologisch duurzame ontwikkeling te zijn, wat betekende, Voor de eerste keer, waterbeheer zocht een evenwicht tussen economische, sociale en ecologische behoeften.

Verouderde ideeën over droogtebestendigheid, gedreven door politici, veel beloven maar weinig leveren. Ze leiden de aandacht af en hevelen geld weg van realistische oplossingen, of daadwerkelijk opnieuw evalueren waar en hoe we onze beperkte watervoorraden gebruiken.

We hebben praktische, effectief en doordacht beheer zoals waterrecycling, efficiëntiemaatregelen en bronafstoting die zowel klimaatvariabiliteit op kortere termijn als langetermijnveranderingen in temperatuur en regenval als gevolg van klimaatverandering verklaren. Een groot deel hiervan is het managen van verwachtingen door middel van onderwijs.

Pogingen om Australië droogtebestendig te maken, slagen er niet in om de droge perioden " zoals voorstanders beweren. Het is onze hoofden in het droge steken, zout zand en doen alsof het land koel en groen en nat is.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.