Een team van wetenschappers heeft onthuld dat na de verwoesting veroorzaakt door een massale uitsterving op aarde 66 miljoen jaar geleden, het plankton aan de voet van het oceaanecosysteem werd bijna twee miljoen jaar lang verstoord. Daarna duurde het nog eens acht miljoen jaar voordat het aantal soorten wereldwijd volledig hersteld was.

Het team, van de Universiteit van Southampton en de universiteiten van Bristol, UCL, Frankfurt en Californië, ontdekte dat, terwijl het plankton in de oceanen vrijwel onmiddellijk de eerste tekenen van ecologisch herstel vertoonde, deze vroege gemeenschappen van microscopisch kleine organismen waren zeer onstabiel en celgroottes ongewoon klein.

Het massale uitsterven van het Krijt/Paleogeen vond plaats toen een asteroïde-inslag een wereldwijde verwoesting van het milieu veroorzaakte. Het staat bekend om het doden van de dinosaurussen, maar verwoestte ook veel kleinere wezens, zoals oceaanplankton - het verwijderen van cruciale voedselbronnen uit de basis van het mariene ecosysteem die cruciaal waren voor het herstel van grote soorten.

In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , het team toont aan dat de grote instabiliteit twee miljoen jaar na het uitsterven aanhield, maar hierna, de geleidelijke opkomst van nieuwe soorten en grotere cellen hielp bij het herstel van een ecosysteem dat bestand was tegen de plotselinge klimaatverandering. Ook, de levering van koolstof aan de zeebodem terug naar het niveau van voor uitsterven, het herstellen van een kritieke oceaanfunctie die de atmosferische koolstofdioxideniveaus regelt.

Door dit onderzoek uit te voeren, de wetenschappers hebben de nasleep van bijna-vernietiging in kaart gebracht door het creëren van een 13-miljoen jaar record van fossiele planktondynamiek en gaven op hun beurt een opmerkelijke blik in hoe het mariene ecosysteem "opnieuw opstart".

Hoofdauteur Sarah Alvarez (Universiteit van Bristol, UCL en nu Gibraltar) legt uit:"We hebben gekeken naar het beste fossielenbestand van oceaanplankton dat we konden vinden - kalkhoudende nanofossielen (ze zijn er nog steeds) en verzamelden 13 miljoen jaar aan informatie uit een monster om de 13 duizend jaar. We maten de overvloed, diversiteit en celgrootte van meer dan 700, 000 fossielen, waarschijnlijk de grootste fossiele dataset die ooit op één locatie is geproduceerd."

Zowel vandaag als in het verleden, het mariene ecosysteem is aan de basis afhankelijk van plankton en deze studie benadrukt de risico's van diversiteitsverlies, wat kan leiden tot zeer onstabiele gemeenschappen, verlies van belangrijke ecosysteemfuncties en de lange hersteltermijnen.

Paleobioloog en co-hoofdauteur, Dr. Samantha Gibbs van de Universiteit van Southampton merkt op:"Het verliezen van soorten vandaag de dag loopt het risico belangrijke wezens in ecosystemen te elimineren. Wat we uit dit fossielenbestand hebben aangetoond, is dat functie wordt bereikt als je de juiste spelers hebt die een sleutelrol vervullen.

"Vandaag, door de biodiversiteit te verminderen, we het risico lopen onze cruciale ecosysteemspelers te verliezen, velen van wiens belang we nog niet volledig waarderen."